Op zelfrijdende auto's heeft Apple nog wat in te halen | doug nieuwkomer

Het is twee jaar geleden dat geruchten over een "Apple-auto" voor het eerst opdoken. Vanzelfsprekend heeft het notoir geheimzinnige bedrijf geen details over zijn plannen bekendgemaakt. Maar als er een auto aan de horizon staat, kan Cupertino niet te lang stil blijven. U kunt een smartphone verbergen in een laboratorium, maar het is moeilijk om niet publiek aanwezig te zijn bij het ontwikkelen van een voertuig, waarvoor tests op de weg vereist zijn, meestal in het volle zicht.

Zelfs als er wordt getest in een privé-faciliteit, is het bijna onmogelijk om te verbergen voor de nieuwsgierige lens van spionagefotografen, die de kost verdienen rond de testcircuits met de zwaar gecamoufleerde prototype voertuigen van autobedrijven. Appelspecifieke details die zijn uitgelekt, zijn onder meer een aanvankelijke wervingsaanval die toptalent in de auto ophaalde, vragen over een autonome autotest in Noord-Californië en zelfs een reis naar Duitsland voor Tim Cook om naar verluidt het assemblageproces van BMW te inspecteren op zijn i3 electric voertuig.

Maar ondanks berichten dat het autoproject van Apple de sleden was geraakt, verleende de California DMV vorige maand Apple een licentie om autonome voertuigen op de snelwegen van de staat te testen. En vorige week werden beelden van een autonome Lexus SUV die Apple blijkbaar gebruikt voor zelfrijdende R&D gezien door Silicon Valley. Hoewel dit een teken is dat Apple nog steeds in de game zit, zijn er andere aanwijzingen dat het tech-pictogram achterop loopt.

Apple staat achter

De California DMV is een grote stap voorwaarts voor het autonome autoprogramma van Apple, maar plaatst het ook achter 29 andere bedrijven die al in de Golden State testen, en niet te vergeten elders in het land.

Wat betreft de Apple-uitgeruste Lexus die onlangs op de openbare weg werd opgemerkt, verklaarde MIT Technology Review dat het meer lijkt op "sommige voertuigen die in 2007 de DARPA Urban Challenge binnenreden dan op voertuigen die worden getest door Waymo of Uber."

Hoewel het zelfrijdende testvoertuig van Apple minder verfijnd lijkt dan dat van Ford of Hyundai - die verschillende sensoren en camera's beter integreren - zijn de mensen achter het stuur nog meer vertellend over mogelijke problemen.

Vorige week onthulde de Wall Street Journal dat ingenieurs die dienst doen als de vereiste "veiligheidsdrivers" van Apple tijdens tests op de weg promovendi zijn in robotica van het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Het artikel suggereert dat het laten testen van testauto's door raketwetenschappers aantoont dat Apple 'nog in de beginfase is van het testen van zijn technologie'. Jeremy Carlson, een auto-analist bij onderzoeksbureau IHS Markit, vertelde MIT Technology Review met behulp van dergelijke ingenieurs op hoog niveau dat Apple de autonome ontwikkeling van voertuigen kon versnellen. Maar Waymo heeft getrainde technici in dienst voor deze rol, zoals ik hoorde toen ik een testrit maakte in een Google Lexus.

Ondertussen merkte Business Insider onlangs op dat Apples nieuwe directeur van AI, Ruslan Salakhutdinov, toezicht houdt op het wervingsproces van Project Titan, wat betekent dat het bedrijf achterloopt bij het bouwen van een team in een tijd waarin top zelfstuurtalent een premium is.

Natuurlijk kan Apple het zich veroorloven om te rommelen met opkomende technologie, en je kunt het nooit tellen als het gaat om het verstoren van een industrie. Maar het is duidelijk dat Apple nog wat in te halen heeft.