Foto's: zo vond NASA een oceaan op de maan van Saturnus

De op twee na grootste maan van Saturnus is een 300-mijls sneeuwbal, die al ijzig snot over zijn moederplaneet sproeit zolang we in staat zijn geweest om hem te observeren. Het zuidelijke poolgebied van Enceladus is bezaaid met actieve geisers (NASA telt meer dan 100 individuele "cryovolcanoes"), die pluimen water en organisch materiaal ver boven het bevroren oppervlak van de maan uitstoten.

Na een analyse van zeven jaar aan foto's en gegevens, denken NASA-onderzoekers nu dat ze de bron kennen van die ijsschotsen: een wereldomspannende oceaan verborgen onder het bevroren oppervlak.

Met behulp van gegevens verzameld door de Cassini-ruimtesonde, die sinds 2004 in een baan om Saturnus draait, hebben onderzoekers indirect kunnen bepalen wat zich onder het oppervlak van Enceladus bevindt - zo beweren ze in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Icarus .

"Dit was een moeilijk probleem dat jaren van observaties en berekeningen met een gevarieerde verzameling van disciplines vereiste, maar we zijn ervan overtuigd dat we het eindelijk goed hebben", zegt Peter Thomas, een lid van het Cassini imaging-team van Cornell University in een NASA-blogpost.

Onderzoekers maten een lichte "wiebeling" in de baan van Enceladus (bekend als een libratie), wat leidde tot de conclusie dat begraven ver onder de bevroren korst van de maan een wereldwijde oceaan van water is die bovenop een rotsachtige kern ligt.

"Als het oppervlak en de kern stevig met elkaar verbonden zouden zijn, zou de kern zoveel gewicht geven dat de wiebel veel kleiner zou zijn dan we waarnemen", zei Matthew Tiscareno, een aan Cassini deelnemende wetenschapper aan het SETI-instituut en een co-auteur van het papier. "Dit bewijst dat er een globale vloeistoflaag moet zijn die het oppervlak van de kern scheidt."

Wetenschappers weten nog steeds niet helemaal zeker welk mechanisme de ondergrond van Enceladus heeft gestopt om vast te vriezen (om nog maar te zwijgen van de waarneembare geologische kenmerken op het oppervlak). Het kan zijn dat de zwaartekracht van Saturnus meer interne warmte genereert dan eerder werd vermoed, of misschien is het verborgen hydrothermische activiteit, zoals eerder dit jaar door een afzonderlijk onderzoeksteam werd gesuggereerd. Projectwetenschappers overwegen al studies die mogelijk die vraag kunnen oplossen.

In de nabije toekomst zullen wetenschappers een close-up van de maan krijgen wanneer Cassini op 28 oktober een flyby uitvoert slechts 30 mijl boven het maanoppervlak.

1 De weergave van een kunstenaar door de oceaan

De illustratie van deze kunstenaar laat zien waar deze wereldwijde oceaan kan rusten ten opzichte van de rest van de planeet.

Credit: NASA / JPL-Caltech



2 10 mei 2015

Dit dramatische beeld toont rechts gereflecteerd licht van Saturnus en een streepje direct licht van de zon links.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



3 20 oktober 2014

Deze afbeelding toont een kleine 313-mijl Enceladus (linker benedenhoek) in relatie tot zijn moederplaneet.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



4 30 november 2014

Deze hoek toont een gordijn van geiserstralen op het maanoppervlak.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



5 maart 10

Ziet eruit als een gigantische sneeuwbal.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



6 7 april 2010

Hier zie je veel van de breuken over het maanoppervlak.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



7 april 2, 2013

Deze afbeelding met achtergrondverlichting toont de pluim van Enceladus in hoog contrast.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



8 mei 1, 2013

Een dramatische splinter van Enceladus.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



9 18 januari 2013

Nog een mooie foto van Enceladus en zijn verenkleed.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



10 1 oktober 2011

Dit dramatische beeld toont een gedeeltelijk verduisterde Enceladus op de voorgrond en zijn zustermaan Titan op de achtergrond.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



11 14 april 2012

Een vergrote weergave van het bevroren oppervlak van Enceladus.

Credit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute