Marihuanaproductie: het volgende geweldige energievarken?

Terwijl een groeiend aantal staten flirt met de legalisering van marihuana, moeten ze worstelen met hoe ze een industrie van meerdere miljarden dollars het beste uit de schaduw en in het licht van de gereguleerde, belastingbetalende wereld kunnen brengen. Terwijl beide kanten van het legalisatiedebat Cherry de resultaten van deze experimenten kiezen om hun specifieke standpunt te ondersteunen, heeft de nieuwe realiteit ter plaatse één facet benadrukt waar weinigen over praten: de productie van marihuana is een enorme krachtbron.

Het produceren van marihuana binnenshuis is op zijn minst een groot vet hog, wat de manier is waarop de overgrote meerderheid van legale kwekerijen nog steeds werkt. Deze kwestie is voorbestemd om meer uitgesproken te worden in Colorado volgende maand wanneer de staat de deuren opent voor zelfstandige productiefaciliteiten. Voorheen had de staat een inefficiënt systeem waarin productiefaciliteiten verticaal moesten worden geïntegreerd met winkels. Deze komende fase heeft geleid tot een run op magazijnruimten rond de Centennial State, waarbij een stroom van nieuwe elektronen-dorstige kweekactiviteiten wordt voorspeld.

Traditioneel is de productie van marihuana een binnenactiviteit geweest - om begrijpelijke redenen. Maar waarom wordt een nu een soort-legale legale plant nog steeds gekweekt op dezelfde manier als het was onder een totaalverbod? Er zijn een aantal bijdragende factoren.

Ten eerste is er een zekere mate van traagheid van een industrie die binnenshuis is opgegroeid - goed of fout, er is een alomtegenwoordig idee dat binnenteelt telers een controle over hun product geeft die buiten mogelijk niet haalbaar is. Sommige zijn te wijten aan beveiligingsproblemen (het is nog steeds een voornamelijk contante onderneming, hoewel dit waarschijnlijk met de tijd zal veranderen). De grootste bijdrage is misschien wel het evoluerende en conflicterende patchwork van nationale en federale wetten die een normaal energiezuinig productieproces onhaalbaar maken. Voor nu.

Marihuana: de onbedoelde energiecentrale

Volgens een rapport uit 2012 van duurzaamheidsonderzoeker en consultant Evan Mills, was de cannabisproductie (wettelijk gesanctioneerd en anderszins) goed voor 1 procent van het totale elektriciteitsverbruik. Om dat aantal in de juiste context te plaatsen: marihuanakwekerijen gebruikten dezelfde hoeveelheid elektriciteit als 2 miljoen huizen en evenaren de CO2-uitstoot van 3 miljoen auto's. Energiekosten voor productie binnenshuis kosten $ 6 miljard per jaar - zes keer de stroombehoefte van de hele Amerikaanse farmaceutische industrie. Een enkel marihuanakwekerij heeft dezelfde stroombehoeften als een energiezuchtig datacenter van vergelijkbare grootte.

Deze machtsdorst heeft zelfs geleid tot extra illegale activiteiten. Bijvoorbeeld, in het westen van Canada - waar recreatieve pot een verboden, maar zeer populair tijdverdrijf is - zijn illegale "grow-ups" de belangrijkste krachten achter een golf van "elektriciteitsdiefstal", voor een bedrag van $ 100 miljoen per jaar. Dit neemt vaak de vorm aan van gehackte meters. Het regionale energiebedrijf, BC Hydro, heeft zelfs een team van elektriciteitsdiefstalonderzoekers opgericht die belast zijn met het aanpakken van de activiteit.

Dus, hoe kunnen kleine groene planten zoveel energie eisen? "De meeste van onze stroombehoeften komen van de verlichting die we gebruiken", legt Ellis Smith uit, de chief development officer van de American Cannabis Company, een adviesbureau voor de legale kweekindustrie. "We maken gebruik van zeer krachtige verlichting - tot 1000 watt. Deze creëren veel warmte in een zeer kleine ruimte, dus je moet veel airconditioning inpompen. Iemand moet binnenkomen en dit verstoren. Iemand kan kom binnen en doe hier iets belangrijks - dit is waar al ons stroomverbruik vandaan komt en de kosten gewoon zo hoog zijn."

Al deze binnenmilieucontroles brengen niet alleen hoge kosten met zich mee voor exploitanten van kwekerijen - waar maandelijkse energierekeningen naar verluidt $ 100.000 overschrijden - maar ze kunnen ook een holle koolstofvoetafdruk veroorzaken. En dit is met name zorgwekkend omdat de plaatsen die het meest vatbaar zijn voor de legale marihuana-industrie, ook het meest milieubewust zijn. Kweektenten in oh-zo-knapperige Boulder moeten bijvoorbeeld hun energie kopen uit hernieuwbare bronnen, waarvan wordt geschat dat ze de kosten met nog eens 20 procent verhogen.

Een alternatieve optie voor de productie van marihuana is kassen. Maar dit is verre van een oplossing voor energiebehandeling - althans niet op industriële schaal. Hoewel het kasmodel inderdaad de behoefte aan wat verlichting vermindert (aanvullende lichten zouden nog steeds nodig zijn voor bewolkte dagen of wanneer de dagen korter worden), moet men nog steeds rekening houden met andere elementen zoals water, vochtigheid en aanvullende CO2 (niet om de bouw van de eigenlijke kas te vermelden). En het handhaven van deze factoren kost energie en geld.

De voordelen van het gebruik van kassen worden echt gevoeld wanneer ze worden gebruikt in een klimaat dat al het hele jaar door enigszins geschikt is voor de plant in kwestie (dat wil zeggen geen Colorado-winter; Cannabis gedijt meestal in een omgeving met veel zon, 50 procent luchtvochtigheid en een temperatuur rond 78 graden - geven of nemen).

"Traditioneel en historisch worden planten die buiten of in kassen worden gekweekt regionaal geteeld [en] afhankelijk van het lokale klimaat en wat telers willen. De uitdaging met cannabisteelt is dat het moet worden geteeld in de staat waar het legaal is", legt Brandy uit Keen, vice-president bij Surna, een adviesbureau voor marihuana in Colorado dat gespecialiseerd is in kweektechnologie. "Je kunt een cannabisplant niet over nationale of internationale lijnen vervoeren. Wat we dus achter moeten laten, is een cannabisplant laten groeien in een omgeving die de groei niet bevordert."

Veel van deze problemen kunnen worden vermeden als het gewas - net als elke andere legale plant - buiten zou worden gekweekt. En hoewel cannabis inderdaad in Colorado buiten kan worden gekweekt, kan het alleen seizoensgebonden worden gekweekt, waardoor de schaalbaarheid wordt beperkt.

Mocht de federale wet uiteindelijk buigen voor de aantrekkingskracht van legalisatie en de legale marihuanateelt en -distributie vergemakkelijken, dan zou de plant op grotere schaal kunnen worden gekweekt in vriendelijkere klimaten in het zonnigere deel van het land.

Voorlopig moeten producenten op zoek gaan naar duurzame (en niet te vergeten, goedkopere) kweekmethoden, waaronder het gebruik van hernieuwbare brandstoffen en technieken voor waterrecycling. Een eenvoudige Google-zoekopdracht naar 'legale cannabisconsulent' biedt een venster op de opkomst van een boom van marihuana-adviseurs op het gebied van duurzaamheid, landbouw en engineering.

"De industrie is echt heel jong. Het is nog steeds een baby-industrie", legt Keen uit. "Mensen beginnen zich pas de soorten technologieën te realiseren die voor hen beschikbaar zijn. Er zijn nu net particuliere investeringen op grote schaal. En de mensen die al vroeg succesvol waren, verdienen genoeg geld om echt in deze faciliteiten te investeren op een manier die duurzame."

Een onvermijdelijk groenere toekomst?

De teelt zal onvermijdelijk uitbreiden waar en wanneer de plant kan groeien en de opbrengst kan verhogen. Cannabis is inheems in Zuid- en Centraal-Azië - eigenlijk overal langs de zijderoute. Dus ergens in de genetische code van de plant ligt het vermogen om te groeien en bloeien in Colorado op grote hoogte of zelfs in de bewolkte staat Washington.

Ongeacht de inherente hardheid van de plant, hebben mensen voortdurend aangetoond dat ze planten vrijwel overal kunnen laten groeien. Sommige van de beste premium sigarenverpakkingen worden bijvoorbeeld verbouwd in Connecticut, ver van de hete vochtige regio's van het Caribisch gebied waar het meeste sigarenblad vandaan komt. En deze agrarische prestatie ontstond vóór het tijdperk van genetische manipulatie, dat enorm uitbreidt wat elk organisme kan bereiken. De afhaalmaaltijden: planten kunnen - met wat elleboogvet en hulp van technologie - worden getraind groeien buiten hun comfortzone.

Uiteindelijk zijn alle debatten over duurzame energie en de binnenkweek versus de glastuinbouw gewoon het resultaat van een stop-gap moment in de geschiedenis. De stuwkracht van het Amerikaanse electoraat - met name het jongere segment van het Amerikaanse electoraat - gaat onverminderd door naar legalisatie. Ongeacht uw positie, dit is waar de wet onvermijdelijk naar toe gaat. Er zullen natuurlijk uitbarstingen zijn, maar net als massale acceptatie voor het homohuwelijk het land overspoelde, kan wat ooit politiek ondenkbaar was, snel juridische realiteit worden. In de niet-gek-verre toekomst zullen we misschien in een land leven waar buitenkwekerijen van marihuana deel uitmaken van het landelijke tapijt.

Naarmate de samenleving zich meer bezighoudt met de impact ervan op het milieu, zullen toezichthouders en consumenten eisen dat marihuana op een energiezuinige manier wordt geteeld, net als elke andere legale teelt. En naarmate de kosten onhoudbaar worden, zullen telers ook deze overgang gaan eisen. "Ik denk dat binnenkweek de komende 8 tot 12 jaar verleden tijd is", zegt Smith. "Het is de evolutie van onze industrie. Ons stroomverbruik kan dit eenvoudigweg niet aan."