10 Coole dingen om te zien in het Johnson Space Center van Nasa

Begin december maakte ik mijn eerste reis naar het Lyndon B. Johnson Space Center (JSC) van NASA in Houston en het bezoekerscentrum van Space Center Houston. JSC is het bemande ruimtevaartuigcentrum van NASA, waar astronautentraining, onderzoek en grondcontrole worden uitgevoerd. Het is een enorm complex met 100 gebouwen en 3.200 werknemers, waaronder meer dan 100 astronauten.

Het heeft gediend als missiecontrole voor de Gemini-, Apollo-, Skylab-, Apollo-Soyuz- en Space Shuttle-missies en zorgt ook voor grondcontrole voor het Amerikaanse deel van het Internationale Ruimtestation.

Ik was daar als gast van 20th Century Fox, op een evenement dat de adviserende rol van NASA in de film The Martian benadrukte , nu digitaal te downloaden en binnenkort op DVD uit te brengen. Hoewel de film - zoals het boek waarop het was gebaseerd - in veel opzichten indrukwekkend was in zijn realisme, was ik een beetje teleurgesteld (hoewel niet verbaasd) dat de echte JSC weinig architectonische gelijkenis vertoonde met het futuristisch ontworpen complex dat regisseur Ridley Scott voor ogen had en de makers van The Martian . (Omdat de film zich afspeelt in de jaren 2030, heeft NASA nog 20 jaar om het goed te doen.)

Dat gezegd hebbende, er is meer dan voldoende ruimtegeschiedenis en toekomstige technologie om zelfs de meest fervente astro-geek tevreden te stellen. Veel historische ruimtevaartuigen worden tentoongesteld in Space Center Houston, het officiële bezoekerscentrum van JSC, een Smithsonian-gelieerd museum dat onafhankelijk wordt gerund en geëxploiteerd als een non-profit. Space Center Houston biedt tramrondleidingen door enkele JSC-attracties. Recente ruimtevaartuigen, robots en modules zijn te zien in rondleidingen door de Space Vehicle Mockup Facility (JSC Building 9), en andere attracties zijn elders in het JSC-complex te zien. Het Neutral Buoyancy Lab, het grote zwembad waarin de astronauten trainen voor missies, ligt op ongeveer 8 km van de rest van JSC, maar is op sommige tours toegankelijk.

De enige plek die je hier vrijwel zeker niet zult zien tijdens een openbare tour is de Mars Yard, die we hebben meegenomen vanwege de connectie met The Martian . (Mark Watney's zwerver in de film vertoont een gelijkenis met de Space Exploration Vehicle (SEV) waar we in reden, wat niet verwonderlijk is omdat Ridley Scott en de makers van de film uitvoerig met NASA hebben overlegd over de wetenschappelijke aspecten van de film).

Het Johnson Space Center en Space Center Houston zijn de moeite van het bekijken waard als je in de buurt bent, of op bedevaart bent als je een fervent ruimteman bent. Er zijn veel leuke dingen te zien daar, en dit zijn onze favorieten.

1 Rocket Park

Het Rocket Park is een must-see. De twee raketten die naar de hemel wijzen - een Mercury Redstone en een Apollo-capsule op een Little Joe II-booster - zijn indrukwekkend genoeg. De echte schat is echter in de lange schuur of hangar naast hen: een Saturn V, de raket die de Apollo-missies naar de maan lanceerde. Van de drie overlevende Saturnus V's is het de meest complete, met de meeste podia, plus zijn Apollo-capsule (Command Module) en vluchttoren. (NASA-afbeelding)



2 Neutraal drijflab

Het Neutral Buoyancy Lab (NBL) bij de Sonny Carter Training Facility, ongeveer 8 km ten noorden van het Johnson Space Center, is een groot binnenzwembad dat astronauten gebruiken om te trainen voor ruimtemissies. Ze dragen duikpakken waarin hun gewicht in wezen gelijk is aan dat van water, om gewichtloosheid na te bootsen. In het water zijn full-schaal modellen van International Space Station (ISS) modules, de SpaceX Dragon-capsule en andere momenteel gebruikte ruimtevoertuigen, waarop astronauten reparaties kunnen simuleren tijdens nep ruimtewandelingen. De NASA-foto toont de training van astronauten in 2008 voor een reparatiemissie naar de Hubble Space Telescope. Het NBL kan worden bezocht tijdens rondleidingen vanuit Space Center Houston. (NASA-afbeelding)



3 Independence Plaza

Independence Plaza is nog niet geopend (het officiële debuut is 23 januari 2016), maar het is al een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden in Space Center Houston. Het middelpunt is Independence - een full-scale, high-fidelity Space Shuttle replica - op de rug bovenop NASA-905, een van de twee Shuttle Carrier Aircraft (SCA). Het is een gemodificeerde Boeing 747 die werd gebruikt om de Shuttles door het hele land te brengen als ze in Californië landden en ze naar hun laatste huis te brengen nadat ze met pensioen waren. Op Independence Plaza kunnen bezoekers Independence betreden en verkennen, een rondleiding door NASA-905 maken en andere exposities bezoeken die betrekking hebben op het Shuttle-tijdperk. (Illustratie van Space Center Houston)



4 spatiecapsules

Verschillende historische ruimtecapsules zijn te zien op de bezoekersruimte van Space Center Houston. Ze omvatten de Faith 7 Mercury-capsule gevlogen door Gordon Cooper; Gemini 5, gevlogen door Gordo Cooper en Pete Conrad; en de Apollo 17 Command Module, bijgenaamd Amerika, naar de maan gevlogen en terug door Gene Cernan, Ronald Evans en Harrison Schmitt. Bovendien is de nieuwste generatie ruimtecapsule van NASA, Orion, te zien in Space Center Houston. Een tweede Orion-capsule (te zien op de foto) bevindt zich in de Space Vehicle Mockup Facility in gebouw 9. Het biedt binnenaanzichten voor degenen die het geluk hebben om op de bouwvloer te bezoeken.



5 Lunaire module

Aan het plafond opgehangen in Space Center Houston, glimmend met goud, koper en zilver, is een Lunar Module. Dit specifieke vaartuig, LTA-8, diende als een testeenheid voor astronautentraining. Het was in ruimteschepen van hetzelfde ontwerp dat 6 bemanningen van astronauten afdaalden naar het oppervlak van de maan. Hun maanmodules fungeerden als hun basis terwijl ze op de maan waren en brachten ze terug naar de maanbaan toen hun verblijf voorbij was, waardoor alleen de afdaling achterbleef. De Apollo 13 Lunar Module fungeerde als reddingsboot nadat de servicemodule van die vlucht zwaar beschadigd was, waardoor de bemanning lang genoeg in leven bleef om een ​​veilige terugkeer naar de aarde te bewerkstelligen.



6 Robonauten

De Robonaut-humanoïde robots van NASA, waaronder degene die momenteel aan boord van het internationale ruimtestation ISS dienen, zijn ontworpen en gebouwd in het Johnson Space Center. Een goede plek om Robonauts te zien is bij de Space Vehicle Mockup Facility in gebouw 9. Met basistours kun je de binnenkant van het gebouw van bovenaf bekijken op een afgesloten catwalk, terwijl high-end tours je over de vloer van het gebouw kunnen nemen voor een afsluiting -up kijken naar Robonauts en andere wonderen. Hier is de originele Robonaut 1, mede ontwikkeld door NASA en DARPA, een voertuig op wielen met een mensachtige torso, armen en hoofd, en een tweede generatie Robonaut op de achtergrond.



7 Mars-werf

Een plek die het onwaarschijnlijk is dat je op een tour gaat, is de Mars Yard, de site op JSC waar NASA zijn Space Exploration Vehicles (SEV's) test, bemande rovers die astronauten ooit over het oppervlak van Mars of andere werelden kunnen rijden. De Mars-werf is een door mensen gevormd landschap met een steile heuvel en ruig terrein, inclusief een veld bezaaid met grote rotsen, ontworpen om de moed van de SEV's te testen. Toen we de Mars-werf bezochten, stond daar een SEV te wachten en we mochten er zelfs in rijden.



8 astronauten

Elke vrijdag biedt Space Center Houston zijn Lunch met een Astronaut-ervaring: en astronauten maken af ​​en toe speciale openbare optredens op JSC. Anders, hoewel je tijdens je tour astronauten kunt tegenkomen, omdat velen van hen werken of trainen bij JSC, zijn ze misschien moeilijk te identificeren. Je zult ze waarschijnlijk niet herkennen tenzij je ze van gezicht kent (of met iemand bent die ze naar je kan wijzen). Ze dragen veel meer zakelijke of vrijetijdskleding dan de blauwe vluchtpakken die ze vaak aandoen bij het geven van openbare presentaties. Bezoekers die de Level 9-tour volgen, eten in een NASA-cafetaria die wordt gebruikt door astronauten, onder andere werknemers. Op de foto word ik afgebeeld met Leland Melvin (l), die twee keer aan boord van de Space Shuttle Atlantis vloog, en Drew Feustel (r), die twee shuttle-vluchten vloog, inclusief de laatste servicemissie naar de Hubble Space Telescope.



9 Mural: The Next Giant Leap

Geschilderd op een gebogen muur buiten het Teague Auditorium in gebouw 2, de voormalige locatie van het bezoekerscentrum van JSC, is een grote muurschildering getiteld 'Opening the Space Frontier - the Next Giant Leap'. Het werd geschilderd in 1979 door een bekende ruimtekunstenaar, wijlen Robert McCall. Deze kleurrijke en idealistische muurschildering toont een raket die wordt gelanceerd, terwijl verschillende Space Shuttles vliegen in de buurt van wat een ruimtetelescoop lijkt te zijn. In het midden staan ​​verschillende astronauten in de uitlaat van de raketlancering, hoewel het lijkt alsof ze in de wolken lopen. De dichtstbijzijnde draagt ​​een grote Amerikaanse vlag. Linksonder zien arbeiders van Mission Control de raket lanceren. Rechts van de astronauten zijn wetenschappers aan het werk, met microscopen en dergelijke. Niet alleen is de muurschildering de moeite waard om te zien, er zijn nog andere interessante tentoonstellingen in de lobby van Building 2. Aan het plafond hangt het enige overlevende Lunar Landing Training Vehicle dat door astronauten uit het Apollo-tijdperk wordt gebruikt. Op de vloer is een koffer met een stuk van een meteoriet van Mars, die bezoekers kunnen aanraken wanneer de koffer wordt ontgrendeld. De exposities veranderen van tijd tot tijd.



10 Missiecontrole

"Houston, we hebben hier een probleem gehad." Die noodlottige (en vaak verkeerd geciteerde) woorden werden ontvangen op Mission Control op JSC op 13 april 1970, waarmee de monumentale (en uiteindelijk succesvolle) poging om het verlamde Apollo 13-ruimteschip en zijn bemanning te redden in gang werd gezet. Missiecontrole, officieel het Christopher C. Kraft Jr. Mission Control Center, verzorgt de communicatie, onderhoud en monitoring van Amerikaanse bemande ruimtelanceringen en aanverwante missies en neemt het over van Cape Canaveral zodra de raket de lanceertoren ontruimt. Er zijn eigenlijk verschillende Mission Control-kamers op JSC. De bewaarde Apollo-tijdperk Mission Control is een veel voorkomende stop op tours, net als de Mission Control die de communicatie met het International Space Station (ISS) verzorgt. We zagen een uiteindelijk geschraapte poging om de Cygnus ISS-bevoorradingsmissie vanuit de White Control Room te starten, een Mission Control-faciliteit die bemand is door stagiairs (te zien op deze foto), en passeerden nog een andere Mission Control-kamer toen we weggingen.