Welkom bij SpaceX City: de ultieme startup

De opkomst van de private ruimte-industrie kan nodig zijn om de reis van mensen naar de laatste grens te starten; het nastreven van winst is vaak een fantastische stimulans voor innovatie. Hoe dit allemaal zal uitpakken is voor iedereen een gok, maar de wielen zijn absoluut in beweging.

In september 2016 nam SpaceX CEO Elon Musk het podium op tijdens de jaarlijkse International Astronautical Congress-conferentie in Guadalajara, Mexico, om zijn visie op de invasie van Mars te schetsen. Het plan - een combinatie van technische specificiteit en operationele vaagheid - zou ons een multi-planetaire soort maken door Mars vooraf in te slaan via onbemande bevoorradingsmissies die de aarde om de 26 maanden verlaten wanneer de twee planeten zich in hun respectieve banen uitlijnen.

Deze eerste eenrichtingsreizen duren ongeveer 80 dagen met de technologie van vandaag, maar Musk gelooft dat ze uiteindelijk kunnen worden ingekort tot 30-daagse reizen. Zodra Mars op de juiste manier is voorzien van een overvloed aan noodzakelijke aardse dingen, zullen mensen op weg gaan naar de Rode Planeet. Als alles volgens plan verloopt, zullen SpaceX's eerste robotlanders begin 2020 tegen Mars aankomen.

De interplanetaire blauwdruk van Musk kreeg veel aandacht, maar het is niet bepaald ongekend. In de vorige eeuw hebben aardbewoners ruimtekolonisatieplannen van verschillende ernst voorgesteld. In de jaren 1960 voorspelde Wernher von Braun, de vader van raketwetenschap en eerste directeur van het Marshall Space Flight Center van NASA, dat een toekomstige incarnatie van de Saturn-raket tegen de jaren 1980 mensen naar Mars zou sturen.

Rond dezelfde tijd ontwikkelden de Sovjets plannen om ook tegen de jaren '80 een maanbasis te bouwen die 'Zvezda' werd genoemd. Toen verloor de Koude Oorlog zijn urgentie en die theoretische missies botsten met de economische realiteit. Sindsdien hebben enkele particuliere ruimtevaartorganisaties zelf kolonisatieplannen opgesteld, maar ze hebben geresulteerd in iets meer dan een paar schaars bezochte conferenties hier op aarde.

Maar zelfs na al die decennia van ruimtedesillusie voelt het plan van Musk verfrissend tastbaar. Misschien is het omdat hij een welverdiende reputatie heeft als een dichter, een macher op industriële schaal die gewaagde doelen stelt en de technische, financiële en operationele bekwaamheid heeft om ze te realiseren. Maar ruimtekolonisatie begint minder te voelen als inconsequent nadenken over ruimte-nerd en meer als iets dat kan worden omgezet in een levensvatbare ruimte-nerd-onderneming.

Gezien de majesteit van ontdekking en het feit dat kolonisatie onze beste verzekeringspolis is, moet de aarde in een bar vechten met een asteroïde (vraag het maar aan de dinosauriërs - oh wacht, dat kan niet), het lijkt misschien vreemd om je te concentreren op de economische ruimte van de ruimte belofte. Maar als het gaat om het verdienen van geld daarboven, is de lucht letterlijk niet eens de limiet. Ruimte is het ultieme technologieplatform, vol kansen en rijp voor ethisch ongecompliceerde exploitatie. Sommigen hebben voorspeld dat het de eerste industrie is die zelfgemaakte triljoenairs produceert. De privatisering van de ruimte en de oprichting van privé-buitenposten ver van het waakzame oog van moeder Aarde zou een van de belangrijkste ontwikkelingen in de geschiedenis kunnen zijn.

De opstartruimte

SpaceX is niet de enige organisatie die naar Mars gaat. NASA heeft een bemande missie gepland om rond 'Red' te draaien in 2033, gevolgd door 'boots on Mars' in een volgende maar nog niet gedefinieerde missie.

De Marsplannen van het bureau hebben niet zo veel aandacht gekregen als die van SpaceX. Dit komt waarschijnlijk omdat NASA's post-Apollo-record van bemande exploratie een evoluerende teleurstelling is geweest, waarbij tijdlijnen verschoven van administratie naar administratie en budget naar budget. Maar misschien was die stilte gewoon een onderdeel van het proces dat de wetenschap moest doorlopen voordat het echt werd.

Baanbrekend wetenschappelijk onderzoek (dat NASA de afgelopen halve eeuw absoluut heeft verpletterd) komt niet met de verwachting dat het onmiddellijk zal resulteren in iets nuttigs - pragmatische toepassingen gebouwd op wetenschappelijke ontdekking komen meestal later, soms tientallen jaren later. Niemand had kunnen raden dat de kwantumfysica ooit de iPhone zou bewerkstelligen, of dat computers voor netwerkonderzoek via telefoonlijnen uiteindelijk zouden leiden tot Twitter.

Om een ​​wetenschap een bedrijf te laten worden, moet het natuurlijk geld verdienen. En er zal veel geld nodig zijn om naar Mars te komen. Een recente Wall Street Journal onthulde de vraag naar SpaceX's financiën en haar vermogen om te betalen voor het Mars-project (het bedrijf kreeg een zware klap na een paar mislukte lanceringen in juni 2015 en september 2016). Maar datzelfde rapport onthulde de plannen van SpaceX om de kosten van zijn "interplanetair transportsysteem" aan te vullen door een satellietgebaseerde ISP te worden. Het bedrijf heeft ook deelgenomen aan het ruimtetoerisme-spel met een deal om volgend jaar een paar naamloze ruimtetoeristen rond de maan te lanceren voor een niet bekendgemaakte (maar zeker forse) vergoeding.

Het is een haalbaar plan; in de afgelopen 16 jaar hebben verschillende mensen tientallen miljoenen dollars betaald aan het Russische ruimtevaartagentschap voor tickets voor het internationale ruimtestation ISS, inclusief pionier in de videogame Richard Garriott, oprichter van Cirque du Soleil, Guy Laliberte, en de man die verantwoordelijk is voor Microsoft Office, Charles Simonyi (tweemaal).

Musk heeft beloofd meer te onthullen over hoe het bedrijf zijn Mars-ambities binnenkort zal financieren. Maar voor de zekerheid zijn er veel manieren om geld te verdienen in de ruimte - de meeste hebben we waarschijnlijk nog niet eens gedacht. Een meer prangende vraag is wie er het eerst komt.

Net als SpaceX wil Jeff Bezos Blue Origin de kosten van lanceringen verlagen door herbruikbare raketten te ontwikkelen en de inspanningen via toerisme aan te vullen. Richard Bransons toeristische onderneming Virgin Galactic werd onlangs vergezeld door een broer of zus B2B-bedrijf Virgin Orbit, dat kleine satellieten in een baan om de aarde zal lanceren. De Stratolaunch-systemen van Paul Allen onthulden onlangs een vleugelwijdte van 385 voet waarmee het vanaf 2020 raketten vanaf grote hoogten zal lanceren.

Net als traditionele ruimtevaartcentrales (Orbital ATK, Boeing en Lockheed Martin), zijn veel van deze nieuwe ruimtestartups afhankelijk van contracten van NASA, het ministerie van Defensie en andere openbare instanties. Maar in tegenstelling tot die old-school ruimtevaart titanen, hebben deze nieuwe startups een aura van urgentie, innovatie en vrolijke verstoring. Het is misschien niet verwonderlijk dat velen zijn gezaaid door libertaire leunende Silicon Valley-geldmonsters die hun claim willen inzetten in deze meest ontwrichtende technologie (het doet ook geen pijn dat deze specifieke technologie de extra allure heeft van super sciencefiction cool te zijn).

Gezien de huidige stand van de ruimtetechnologie, kan het moeilijk zijn om je iets voor te stellen dat lijkt op A Space Odyssey in ons leven. Maar de geschiedenis laat zien dat grote technologische paradigma's - thuiscomputergebruik, internet, mobiele technologie - vergelijkbare oorsprongsverhalen hebben: ze komen stilletjes uit de ether als verheerlijkte wetenschapsprojecten die niemand echt serieus neemt voordat ze hun groef vinden en exponentieel exploderen.

De stroom van startups in de ruimte die al concrete technische prestaties vergaren, suggereert dat we misschien getuige zijn van het begin van een van deze exponentiële ascensies, zij het in een langzamer tempo. De ruimte is de moeilijkste en gevaarlijkste technologische barrière die de mensheid ooit heeft moeten overwinnen, maar er is heel weinig reden om te denken dat we daar niet zullen komen. De aantrekkingskracht van geschiedenis en potentieel voor obscene winst zijn gewoon te verleidelijk voor iemand om het niet te achterhalen.

Er zit waterijs in hen, asteroïden

Planetary Resources is een startup in Redmond, Washington, met een uniek bedrijfsmodel: asteroïden mijnen voor winst. Het bedrijf is gezaaid door een kader van Silicon Valley-elites (Google's Larry Page en Eric Schmidt, evenals X-Prize mede-oprichter Peter Diamandis, onder hen) en heeft al plannen om een ​​zwerm onbemande rivierbuis te sturen "Arkyd 200" -satellieten van formaat naar een nabijgelegen asteroïde in 2020 om te zoeken naar het gewenste materiaal.

Het bedrijf blijft drijven via bedrijfs- en overheidscontracten en licentiëring van de eigen technologie. Naast de ontwikkeling van prospectiesatellieten werkt het bedrijf samen met partners aan ruimtegebaseerde 3D-printers die metalen van constructiekwaliteit, zoals ijzer, nikkel en kobalt, vormen die overvloedig aanwezig zijn in asteroïden. Deze theoretische printers zullen in staat zijn om machines, gereedschappen en mogelijk zelfs habitats en schepen rechtstreeks in de ruimte te bouwen, waardoor de grote kosten van het verzenden van de materialen van de aarde worden vermeden.

Maar misschien nog belangrijker, Planetaire bronnen zullen water zoeken. Zodra water wordt gewonnen uit een asteroïde of komeet (waarschijnlijk in vaste ijsvorm), kunnen elektrische stromen die worden gegenereerd door ruimtegebaseerde zonnepanelen het afbreken tot zijn atomaire bouwstenen. De waterstof en zuurstof kunnen vervolgens worden gecombineerd tot een krachtig drijfgas (dwz raketbrandstof), waardoor een netwerk van hemelse benzinestations ontstaat en het zonnestelsel een stuk kleiner wordt.

Planetary Resources maakt gebruik van technologie die eerder is ontworpen voor wetenschappelijke missies, maar het is een ongegeneerde onderneming met winstoogmerk.

"Je begint een asteroïde-mijnbedrijf met de steun van veel visionaire mensen die het vermogen hebben om wat risico te nemen in hun zakelijke ondernemingen, maar het was zeker hun eis dat we een bedrijf oprichtten - niet alleen iets dat geld uitgeeft voor heel lang, "vertelde CEO (en voormalig NASA-ingenieur) Chris Lewicki me vorig jaar. Met de Arkyd 200-expedities: "We proberen niet te achterhalen hoe oud het zonnestelsel is of te achterhalen hoe we allemaal zijn ontstaan; we stellen een heel eenvoudige zakelijke vraag:" Is er voldoende water op deze asteroïde? " voor ons om terug te gaan? ''

Die vraag wordt vooral interessant als je kijkt naar de potentiële meevallers. In 2015 heeft president Obama de Space Resource Exploration and Utilisation Act (wet inzake ruimtebronnen exploratie en gebruik) ondertekend (aangenomen met hulp van lobbyisten die namens Planetary Resources werken); het stelt dat elke burger het recht heeft om deel te nemen aan het "commerciële herstel van een asteroïdebron of een ruimtebron" zonder enige tussenkomst van de Amerikaanse overheid.

Lewicki gelooft dat sommige in de ruimte opgegraven edelmetalen zo waardevol zullen zijn dat het de kosten waard is om ze terug naar huis te brengen. De toekomst van het bedrijf zal echter grotendeels ver van de aarde plaatsvinden, en dient een nog niet bestaande ruimtevaartindustrie en de mensen die werken, wonen en spelen in de buitenposten die hen ondersteunen.

Zoals Northern Exposure , But in Space

Ruimte - er komen en leven - is niet eenvoudig. We hebben niet eens gesproken over hoe toekomstige Mars-kolonisten zichzelf zullen beschermen tegen zonnestraling (er is geen beschermende ozonlaag op Mars), waardoor bronnen van zuurstof en water worden veiliggesteld (het goede nieuws is dat er aanwijzingen zijn van waterreserves net onder de Mars-oppervlak), of kweek hun eigen voedsel (Matt Damons karakter in The Martian nam zijn toevlucht tot het planten van aardappelen in zijn ontlasting). Deze eerste pioniers zullen een stevig stel moeten zijn.

Elon Musk denkt dat een ticket naar Mars kan worden teruggebracht tot ongeveer $ 200.000 - dicht bij de gemiddelde thuisprijs in de VS vandaag - via een systeem waarbij werknemers hun schulden gedurende vele jaren of zelfs decennia zouden afbetalen.

"Niet iedereen zou willen gaan. In feite zou waarschijnlijk een relatief klein aantal mensen op aarde willen gaan, maar er zou genoeg willen gaan die het konden betalen om het te laten gebeuren", schrijft Musk. "Mensen kunnen ook sponsoring krijgen. Het komt op het punt dat bijna iedereen, als ze sparen en dit hun doel was, een kaartje kon kopen en naar Mars kon verhuizen - en gezien het feit dat Mars lange tijd een tekort aan arbeidskrachten zou hebben, banen zou niet schaars zijn."

Termen als 'indentured servitude' komen niet erg goed uit de oren van de tijd (wat waarschijnlijk is waarom Musk ervoor koos om 'sponsoring' te gebruiken). Maar is het echt zo anders dan elke dag naar je werk gaan om geld te verdienen om een ​​hypotheek af te lossen? Dit model is analoog aan hoe sommige van de eerste Engelse kolonisten in Noord-Amerika de kosten van hun intercontinentale reis dekten - door overeen te komen contractarbeiders te worden met contracten die ergens tussen de drie en zeven jaar duurden. (Of misschien is het net als Dr. Fleischman's service-voor-educatie-overeenkomst in het tv-programma Northern Exposure , als je dat zegt.)

Voor sommigen zal de belofte van avontuur in een nieuwe wereld - ongeacht de kosten - reden genoeg zijn om de interplanetaire sprong te maken. Maar voor anderen kan het endemische tekort aan arbeidskrachten van Mars de motiverende factor zijn. Er is een zeer reële mogelijkheid dat we in de toekomst niet genoeg banen hebben voor mensen op aarde, dankzij automatisering. Massale "technologische werkloosheid" is verre van universeel aanvaard evangelie, maar een aantal mensen zullen bereid zijn om de aarde te verlaten om in SpaceX City te werken - mogelijk voor de rest van hun leven.

Deze ruimtepioniers zullen de basis leggen voor een letterlijke hele nieuwe wereld, maar ze kunnen ook een belangrijke rol spelen bij het ondersteunen van degenen onder ons die hier op aarde blijven. Beschaving wordt bedreigd door asteroïde effecten, opwarming van de aarde en nucleaire oorlog; maar het wordt ook geconfronteerd met toenemende druk door een paar eeuwen ongekende menselijke vooruitgang. En kolonisatie is misschien de sleutel om alles op gang te houden - op deze planeet en degenen die volgen.

Mars, red ons van onze eigen successen

Terwijl nieuws via de kabel in oorlog, terrorisme en tragedie wordt verhandeld, beleeft de wereld eigenlijk een gouden eeuw.

Overweeg het volgende: ondanks enkele verontrustende hotspots, zien we enkele van de laagste percentages van oorlogsdoden in de geschiedenis over de hele wereld. Volgens de Wereldbank is de kindersterfte - gedefinieerd door kinderen jonger dan 5 jaar die sterven per 1.000 levendgeborenen - gedaald van 182, 7 in 1960 tot slechts 42, 5 in 2015; en vorig jaar daalde het percentage mensen dat in extreme armoede leeft (mensen die van minder dan $ 2 per dag leven) onder de 10 procent.

Die laatste was een heel groot probleem dat niet genoeg aandacht kreeg. Niet alleen is extreme armoede gekelderd tot historische dieptepunten, maar het gebeurde in een oogwenk. De Wereldbank meldt ook dat extreme armoede is gedaald van 37 procent van de wereld in 1990 tot slechts 9, 8 procent vorig jaar, wat nog opmerkelijker is gezien de vraag hoe de wereldbevolking is blijven ballonvaren sinds de industriële revolutie.

Er is weinig reden om aan te nemen dat deze trends zich niet zullen voortzetten, wat tot een zeer interessant probleem leidt: hoe zal de wereld reageren wanneer gemeenschappen die eindelijk boven het levensonderhoud zijn gekomen, dingen (zoals niet-vraag), voedzaam voedsel, schoon water, gaan verwachten elektriciteit, toegang tot informatie en misschien zelfs McMansions, SUV's en overvloedige achtertuinen?

Hoewel technologie ons helpt meer te doen met minder, zal een proliferatie van middenklasse-maatschappijen extra stress veroorzaken op een planeet die al lang op vakantie is. Gooi in de mix het vooruitzicht van een zwellende bevolking, klimaatverandering en toegenomen banenconcurrentie, en je kunt zien hoe dingen snel rommelig kunnen worden.

Een mogelijke tegenmaatregel is fysieke expansie. Uitbreidingen uit het verleden zijn erin geslaagd ouder- en koloniale samenlevingen een boost te geven. "Als je mensen begint te verplaatsen van waar land schaars en kostbaar is naar waar het overvloedig en goedkoop is, ga je hun levensstandaard verhogen en ook een groeiende productie per hoofd van de bevolking genereren die de economieën van beide samenlevingen ten goede komt, " legt uit Jan de Vries, emeritus hoogleraar geschiedenis en economie aan de Universiteit van Californië in Berkeley. "De ene profiteert van minder bevolkingsdruk op hun hulpbronnen, en de andere profiteert van de hoge productiviteit voor de nieuwkomers - en handel stelt hen in staat om beiden beter af te zijn."

Volgens de Vries moeten de "transactiekosten" naar beneden komen om het moederland (of de moederplaneet in dit geval) echt economisch voordeel te laten zien. Mars is ver weg, maar de geschiedenis laat zien dat het goed binnen ons vermogen ligt om barrières te verkleinen die ooit onoverkomelijk leken. Het duurde een paar maanden voordat Columbus de Atlantische Oceaan overstak; rond 1830 sneed de stoommachine de tijd terug naar vijf dagen; en een eeuw later vloog Charles Lindbergh in slechts 33 uur van Long Island naar Parijs.

Ons vermogen om de kloof tussen de aarde en haar buitenposten te verkleinen zal steeds consequenter worden - we hoeven alleen maar naar de revolutionaire stichting van dit land te kijken om te begrijpen waarom. Na de expansie van Europa in de Nieuwe Wereld, bleven de twee samenlevingen fysiek dichtbij genoeg om de handel te vergemakkelijken, maar stonden ze ver genoeg uit elkaar zodat de kolonies zichzelf als iets anders begonnen te beschouwen. Die filosofische breuk maakte de weg vrij voor experimentele vormen van zelfbestuur, die uiteindelijk een impact had op beide zijden van de Atlantische Oceaan. We kunnen alleen speculeren over de impact van een vergelijkbare interplanetaire pauze.

Laten we speculeren

Kolonialisme is een krachtige kracht die niet alleen de macht heeft om nieuwe naties te bouwen, maar ook bestaande te transformeren. De koloniale expansie na Columbus voedde de opkomst van machtige natiestaten in Europa, die het vluchtige feodalisme verdreef dat het continent regeerde sinds tenminste de 10e eeuw. De Europese landen die het meest hebben geprofiteerd in het tijdperk van ontdekking, waren die met toegang tot de meest geavanceerde maritieme technologieën; maar in het tijdperk van Discovery 2.0 zijn degenen met de meest geavanceerde ruimtetechnologieën waarschijnlijk niet Europees, Amerikaans, Russisch of Chinees. Ze zijn misschien helemaal geen naties; SpaceX City zou het begin kunnen zijn van een geheel nieuw politiek paradigma.

Niemand kan voorspellen hoe het op dit punt allemaal zal uitschudden, maar overweeg het vooruitzicht van miljarden en triljoenen dollar die onbelemmerd in hoog georganiseerde bedrijfsstructuren stromen die - niet om alle #FeelTheBern op u te krijgen - de afgelopen 30 jaar hebben besteed zichzelf ontwarren van overheidstoezicht. (Zoals hierboven vermeld, hebben we de particuliere ruimtevaartindustrie al met succes lobbyen bij Amerikaanse toezichthouders om de controle over de opkomende buitenaardse economie los te maken.)

Het is niet moeilijk je voor te stellen hoe een buitenpost op bedrijfsniveau ver van de aarde dystopisch zou kunnen zijn, maar er is ook reden voor optimisme. Bij afwezigheid van een wereldwijde ramp die leidt tot wijdverbreide wanhoop, is er weinig reden om te geloven dat mensen bepaalde onvervreemdbare rechten niet zullen blijven verwachten. Elke autoriteit die hen anders probeert te vertellen, zal ruzie krijgen.

De beste kans van de mens om in de ruimte te overleven, is in feite een veelvoud aan kolonies die dichtbij genoeg zijn voor handel en reizen, maar ver genoeg uit elkaar dat ze niet rechtstreeks strijden om hulpbronnen. In dit scenario, als je niet tevreden was met de manier waarop dingen in SpaceX City lopen, zou je een geval van nut kunnen zijn voor de drijvende armada van Planetary Resource om je contract te kopen (zoals wat T-Mobile vandaag zal doen om je uit je contract met Verizon). Zodra je schuld is betaald, kun je Blue Origin Town op de maan van Europa uitproberen. Of als je je ondernemend voelt, kun je misschien zelfs uitgaan en je eigen woning beginnen. Net als een marktplaats van naties.

Zodra een veelvoud van vreedzaam naast elkaar bestaande buitenposten is gevestigd, ontstaan ​​er enkele intrigerende mogelijkheden. Net zoals de Europese kolonies op het Amerikaanse continent echte experimenten met nieuwe vormen van bestuur uitvoerden, zouden toekomstige ruimtekolonies vrij kunnen experimenteren met nieuwe eigen maatschappelijke modellen. Sommige van deze modellen zullen falen en sommige zullen floreren, maar ze zullen allemaal de mogelijkheid hebben om van elkaars fouten te leren en na verloop van tijd te verbeteren. Vrije markt Kumbaya.

Aan de andere kant kan iedereen die naar de ruimte wordt gezogen tot slaaf worden gemaakt door een door AI doordrenkte uber-Musk die een gigantische kill-bot bewoont die is gemaakt van hergebruikte Falcon Heavy-raketten. De kolonisten zullen worden gedwongen zijn biedingen te doen terwijl hij een eindeloze melkwegbrede oorlog voert tegen een leger van cyborg-klonen van Bezos.

De toekomst van de mensheid in de ruimte is te ver weg om met absolute duidelijkheid te voorspellen. Maar het is dichtbij genoeg dat het onze tijd waard is om het zorgvuldig te observeren terwijl het vorm krijgt. En het is onze collectieve inspanning waard om ervoor te zorgen dat het goed wordt gedaan.

Dit verhaal verscheen voor het eerst in de PC Magazine Digital Edition. Abonneer je vandaag nog op meer originele verhalen, nieuws, recensies en tips!