Wat ik heb geleerd bij Microsoft Ignite

Tijdens de Microsoft Ignite-conferentie van vorige week hoorde ik veel over Open Data; nog meer over beveiliging, inclusief hulpmiddelen en bewerkingen; en veel over hoe Office 365 zich ontwikkelt.

Maar er waren ook enkele bredere thema's die ik interessant vond.

AI is overal en wordt meer gebruikt dan u denkt

Het lijkt erop dat AI dit jaar de focus was van elke beurs en elke leveranciersconferentie, en Ignite was geen uitzondering. En, zoals vele leveranciers, was een van de grote trends bij Ignite de 'democratisering van AI'.

Bij Ignite was een groot thema "Everyday AI." Het was zichtbaar in de nieuwe tools in Office, zoals de Designer-tools in PowerPoint, die nieuwe looks suggereren voor uw presentatie; de ideeën in Excel die verschillende grafiekindelingen suggereren; en de functie Focused Inbox in Outlook.

De inspanning is vooral gericht op ontwikkelaars. Dave Forstrom, Senior Director of Communications voor AI van Microsoft, vertelde me dat 1, 2 miljoen ontwikkelaars een of meer van de cognitieve services van Microsoft hebben gebruikt en 340.000 ontwikkelaars botservices hebben gebruikt. Een grote focus is het beschikbaar stellen van deze tools aan burgerontwikkelaars, zodat ook zij AI-functies kunnen inschakelen, of dit nu verbindingen zijn met diensten zoals verwerking van natuurlijke talen of toegang tot de "kennisgrafiek" van een organisatie met slechts een paar regels code.

Microsoft richt zich met name op chatbots die worden bereikt via sociale media, zoals Xiaoice, waarvan Forstrom zei dat het 200 miljoen gebruikers in China had, of Zo, dat in de VS in preview te zien is. Deze conversatiebots zijn 'semantische machines' en hoewel de technologie niet volledig wordt uitgerold, zei Forstrom dat 25 tot 30 klanten vandaag daadwerkelijk klantgerichte bots hebben gelanceerd.

Verderop in het spectrum bevindt zich Azure ML, en op dit gebied is er een duw in de richting van geautomatiseerd machinaal leren dat tot doel heeft de meest efficiënte algoritmen te identificeren en modellen te optimaliseren, inclusief het tunen van enkele van de labels. Microsoft heeft de nadruk gelegd op openheid in AI en werkt daarom samen met Facebook en Amazon Web Services aan het ecosysteem Open Neural Network Exchange (ONNX). Dit omvat nieuwe hardwareversnelling voor FPGA's en een Python SDK voor de service, waar een aantal ontwikkelaars om hebben gevraagd.

Gegevens zijn nog steeds het belangrijkste

In sessie na sessie was het duidelijk dat als het gaat om AI en analyse, het hebben van de juiste gegevens, in het juiste formaat, cruciaal is. Dit geldt niet alleen voor machine learning, maar ook voor meer traditionele soorten analyses. Hoewel veel van de aanwezigen met wie ik sprak enthousiast waren over AI en machine learning, was de overgrote meerderheid net zo bezorgd over meer traditionele analyses.

Microsoft heeft een aantal nieuwe tools aangekondigd, waaronder een preview van SQL Server 2019 - die is gericht op het inbouwen van "big data" - en versies van Spark en het Hadoop Distributed File System samen verpakt, evenals connectoren naar andere databases. Het idee lijkt om van SQL Server een datawarehouse te maken voor meerdere soorten projecten.

Azure Data Explorer, ook in preview, is een indexerings- en query-systeem dat is ontworpen om gebruikers te helpen snel grotere gebeurtenisgegevens te ontdekken. Bovendien is de gedistribueerde Cosmos DB-database verbeterd met ondersteuning voor meerdere masters, een Cassandra API en gereserveerde capaciteit.

Natuurlijk zijn er ook veel andere databases beschikbaar, zowel in cloudservices als op het platform van Microsoft. Ik ben onder de indruk van enkele van de mogelijkheden in Snowflake, een datawarehouse-product dat is gestart op Amazon Web Services en sindsdien algemeen is uitgebracht op Azure. Bob Muglia, CEO van Snowflake, die voorheen de afdeling Server and Tools van Microsoft leidde, vertelde hoe Snowflake een andere architectuur heeft dan andere clouddatabases en benadrukte dat dit "gedeelde gegevens met meerdere clusters" mogelijk maakt, zodat klanten veilig informatie kunnen delen met andere klanten.

Hoe AI en IoT samenwerken is belangrijk

Het is geen nieuw idee, maar ik hoorde verschillende sprekers praten over hoe AI in toenemende mate wordt gebruikt in edge of Internet of Things (IoT) -applicaties om apparaten slimmer te maken. In zijn keynote noemde Microsoft-CEO Satya Nadella een dergelijke toepassing, waarbij hij opmerkte hoe Buhler, een machinebouwer in de landbouw, computervisie gebruikt om naar toxines in de voedselvoorziening te zoeken.

Buhler Chief Digital Officer Stuart Bashford legde me later uit hoe zijn bedrijf aan verschillende projecten heeft gewerkt om de voedselvoorziening veiliger en efficiënter te maken. Het bedrijf bracht zijn nieuwe LumoVision-graansorteerder naar de show, waarin sensoren snel graankorrels analyseren en die met aflatoxine verwijderen. Deze machine gebruikt een hyperspectrale camera om een ​​3D-weergave van de kernels en Microsoft's ML Studio voor de verwerking te verkrijgen; de hele operatie draait op interne FPGA's en DSP's om binnen 80 microseconden een beslissing te nemen.

Buhler werkt momenteel samen met Whitworth Brothers, een grote Britse molenaar, aan een blockchain-oplossing om graan van de boerderij naar de winkel te volgen. Het klinkt vergelijkbaar met een blockchain-initiatief gepromoot door Walmart en IBM, maar Bashford zei dat dit anders is omdat het niet wordt beheerd door een enkele winkel en is ontworpen om te werken met zeer goedkope grondstoffen, zoals tarwe.

Microsoft heeft een aantal nieuwe functies op dit gebied aangekondigd. Een van de meest interessante waren nieuwe tools voor het maken van "digitale tweelingen" - of digitale replica's van ruimtes en infrastructuur - met behulp van de cloud, AI en IoT om de behoefte aan onderhoud en energieverbruik te helpen verminderen, en het Azure Data Box Edge-apparaat, ontworpen om het gemakkelijker te maken om gegevens vast te leggen en te transformeren voordat deze in de cloud terechtkomen. Azure Sphere, het aangekondigde beveiligingsapparaat van Microsoft, is nu in openbare preview.

De Surface Hub is een roterend elektronisch whiteboard voor meerdere gebruikers

Op het gebied van hardware plaagde Microsoft komende versies van de Surface Hub-computer, ontworpen om te worden gebruikt als een groot whiteboard (met video) voor groepssamenwerking in Teams.

In feite toonde het bedrijf twee verschillende apparaten. De meer eenvoudige Surface Hub 2S wordt in het tweede kwartaal van 2018 verwacht en is aanzienlijk slanker dan de bestaande eenheid. Het heeft een 50, 5-inch 4K-scherm, een betere camera en is licht genoeg zodat het gemakkelijk kan worden verplaatst (en inderdaad, Steelcase heeft een standaard voor precies dat doel). Nieuwe functies omvatten inloggen met één druk op de knop, zodat u zich kunt aanmelden bij een vergadering zoals u dat met een computer zou doen, en een aantal verbeteringen aan de whiteboard-functie.

De interessantere machine is de 2X, die voor het eerst werd gedemonstreerd in de Ignite-keynote en die ondersteuning voor meerdere gebruikers biedt, zodat meerdere mensen op hetzelfde scherm kunnen inloggen en elk hun bestanden kunnen delen, of enz. De 2X ondersteunt ook tegels en rotatie en Microsoft stelde vast hoe de tekst op het scherm in de juiste positie blijft terwijl u de machine van horizontaal naar verticaal draait. De nieuwe Surface Hub-lijn bevat een computer in een cartridge die in de achterkant van het scherm schuift, zodat je eenvoudig kunt upgraden van de 2S naar de 2X. Hoewel Microsoft niet klaar was om hardwarespecificaties te delen, zijn dit de allerbeste whiteboards die ik heb gezien en ze zien er geweldig uit.

Het bedrijf bewaarde deze week de introducties van de nieuwe Surface Studio 2, Surface Pro 6, Surface Laptop 2 en Surface Headphones. Dit zijn mooie apparaten en Microsoft heeft goed werk verricht door ze te integreren met Windows, hoewel er een aantal fantastisch uitziende Windows-laptops zijn. Toch is er niets anders dan de Studio, die een geweldig scherm heeft, de Dial-hardware en de mogelijkheid om plat te liggen. Het is prijzig, maar ik kan me zeker voorstellen dat het een grote hit zou worden op ontwerpafdelingen.

Microsoft is serieus over teams en veel partners zijn het erover eens - maar het moet nog worden uitgevoerd

Microsoft heeft veel tijd besteed aan het praten over Teams, het nieuwste samenwerkingsplatform, dat momenteel veel van de chatfuncties van een product als Slack heeft, samen met verbindingen met veel van de rest van de Microsoft Office 365-suite. Veel van de gesprekken hebben aangetoond hoe Microsoft werkt om meer functies in Teams te integreren, zoals het maken van Yammer, een eerdere chat-tool, een tabblad binnen teams of het koppelen van Teams en Skype voor Bedrijven.

Op de beursvloer zag ik dat veel bedrijven de integratie van Teams pushen. Crestron, dat al lang bekend staat om apparaten voor geïntegreerde media in vergaderruimtes en vergelijkbare locaties, biedt nu een meer traditionele telefoonheadset die is ontworpen voor teams, met softwarebesturing gehost in Azure.

Plantronics had een dock die van uw mobiele telefoon een meer traditionele telefoon maakt, ook voor gebruik met Teams.

Het is niet zo sexy, maar het is nuttig. Het concept achter Teams is logisch en Microsoft lijkt behoorlijk toegewijd aan het idee, maar er zijn nog een aantal ontbrekende (maar beloofde) functies die nog moeten komen, dus we zullen moeten zien hoe goed het echt werkt in de praktijk. Ik heb Microsoft lange tijd over unified communications zien praten - ik herinner me producten zoals de Office Communications Server, Lync en Skype for Business - en ben een beetje sceptisch.

Ecosystemen winnen

• Microsoft CEO duwt Open Data-initiatief, nieuwe beveiliging bij Ignite Microsoft CEO duwt Open Data-initiatief, nieuwe beveiliging bij Ignite
• Hands On met de Microsoft Surface Studio 2 Hands On met de Microsoft Surface Studio 2
• Microsoft Windows 10 oktober-update opnieuw uitgebracht voor iedereen Microsoft Windows 10 oktober-update opnieuw uitgebracht voor iedereen

De behoefte aan platforms en ecosystemen is een belangrijk onderdeel van de computerindustrie sinds de hoogtijdagen van Windows (en aantoonbaar teruggaand naar de IBM 360), maar het is nog belangrijker geworden in een tijdperk waarin de meeste bedrijven een '360-gradenoverzicht willen' "van hun klanten. Daartoe kondigde Microsoft een Open Data Initiative aan, en Nadella bracht SAP CEO Bill McDermott en Adobe Systems CEO Shantanu Narayen ter sprake. Het idee is om informatie te delen, voornamelijk met betrekking tot de klantervaring, met behulp van het principe dat elke organisatie volledige controle over hun eigen gegevens moet hebben; de hoop is silo's af te breken.

Natuurlijk begrijpen andere bedrijven ook het belang van allianties. Tijdens de conferentie van dezelfde week kondigde Salesforce een samenwerking aan met Amazon Web Services om te vereenvoudigen hoe klanten gegevens kunnen delen en synchroniseren, en om meerdere services aan elkaar te koppelen. Natuurlijk zijn er veel andere partnerschappen, zoals te zien op de showvloeren bij al dit soort evenementen (niet alleen Ignite en Dreamforce, maar ook AWS RE-Invent, Google Cloud Platform, Oracle Open World, IBM Think en anderen). Het is duidelijk dat geen enkel bedrijf alle antwoorden of alle gegevens zal hebben, en samenwerken is en blijft een belangrijk onderdeel van de technologie die iedereen vandaag en morgen nodig heeft.