Tesla's worsteling met FBI over model X-ongeluk is een dwaas

Baanbrekers in Silicon Valley hebben ons leven hervormd met hun innovaties. Maar dezelfde onstuitbare houding en minachting voor traditionele regels die idiosyncratische individuen en iconische oprichters van bedrijven zoals Mark Zuckerberg van Facebook, Traber Kalanick van Uber, Elon Musk van Tesla en Steve Jobs van Apple leiden vaak ook tot botsingen met wetgevers.

Zuckerbergs getuigenis vorige week op Capitol Hill, waar hij werd gegrild vanwege de privacy van gebruikers, is het bewijs van de benadering van "smeken om vergeving, niet toestemming". Maar in ieder geval gaf Zuck een mea culpa uit voor het congres en nam hij verantwoordelijkheid voor het Cambridge Analytica-fiasco.

Vergelijk dat met Tesla's tit voor tat met de National Transportation Safety Board (NTSB). Het bureau onderzoekt een fatale crash van Model X in Californië waarbij Tesla's semi-autonome Autopilot-functie betrokken is, waarmee het snel en los heeft gespeeld in vergelijking met meer conservatieve automakers. Het Model X-ongeluk vond plaats binnen enkele dagen na een nieuwe dood waarbij een Uber zelfrijdend voertuig betrokken was.

Het is slechts het nieuwste voorbeeld van de minachting van Silicon Valley voor het volgen van de verkeersregels. Toen Google eind 2010 voor het eerst openbaarde dat zijn zelfrijdende auto's meer dan 100.000 mijl in Californië hadden vastgelegd, waren er geen wetten tegen het testen van autonome auto's op de openbare weg in de thuisstaat van het bedrijf. Maar Google was zich ervan bewust dat het de wettelijke grenzen verlegde.

"Door het project stil te houden, kon Google testen onder de radar van de publieke opinie en wetgevers", herinnert Seval Oz zich, die destijds leiding gaf aan bedrijfsontwikkeling voor het zelfrijdende autoproject van het bedrijf. "We wilden gewoon niet dat het programma om welke reden dan ook zou vertragen."

Silicon Valley is sindsdien het epicentrum van zelfrijdende technologie geworden en het ethos van het gebied "snel bewegen en breken dingen" heeft zich uitgebreid tot autonome voertuigtests. Een groot deel van de strategie van Uber, eerst met het delen van ritten en later met de autonome technologie, omvatte plinten.

Oorlog van woorden

De woordenoorlog tussen Tesla en de NTSB begon na een crash van 23 maart waarbij Walter Huang om het leven kwam, die de middelste scheidingswand op een snelweg in Noord-Californië raakte terwijl hij achter het stuur van een Model X zat.

Een week na het ongeval onthulde Tesla dat de semi-autonome functie van de Autopilot was ingeschakeld, dat Huang zes seconden lang het stuur niet in handen had voorafgaand aan de crash, en hij verzuimde actie te ondernemen.

Het vrijgeven van deze informatie - en de bestuurder de schuld geven voordat het onderzoek is voltooid, wat maanden kan duren - is in strijd met een overeenkomst om de gegevens over ongevallen vertrouwelijk te houden totdat de NTSB gereed is om deze vrij te geven. Op woensdag trok Tesla zich terug uit het onderzoek "omdat het vereist dat we geen informatie over Autopilot vrijgeven aan het publiek, een vereiste dat naar onze mening de openbare veiligheid fundamenteel negatief beïnvloedt."

Maar na wat Bloomberg eind woensdag omschreef als een gespannen telefoontje tussen NTSB-voorzitter Robert Sumwalt en Elon Musk, nam het bureau de ongebruikelijke stap om Tesla uit het onderzoek te verwijderen.

In een verklaring op donderdag zei het bureau dat "vrijgave van onvolledige informatie vaak leidt tot speculatie en onjuiste veronderstellingen over de waarschijnlijke oorzaak van een crash." Sumwalt voegde eraan toe dat "het jammer is dat Tesla door haar acties de partijovereenkomst niet heeft nageleefd."

Later op dezelfde dag stond Tesla erop dat het de banden met het NTSB verbrak, niet andersom. En nam een ​​prik bij het bureau: "Het was duidelijk in onze gesprekken met de NTSB dat ze zich meer bezighouden met krantenkoppen dan het bevorderen van veiligheid, " zei Tesla in een verklaring.

Vanaf het moment van drukken speelt de kloof tussen Tesla en NTSB nog steeds. Tesla zal naar verluidt nog steeds gegevens verstrekken aan het agentschap, dat ongevallen onderzoekt en veiligheidsaanbevelingen doet, maar geen beleid bepaalt, maar geen formele partij bij de sonde zal zijn.

Na de autonome auto-fataliteit van Uber, zullen het Tesla-ongeval - en de strijdlustige aanpak van het bedrijf - waarschijnlijk niet leiden tot samenwerking of vertrouwen wekken bij ambtenaren die voorzichtiger worden over zelfrijdende technologie. Het smaakt ook naar siliconenarrogantie van de kant van Tesla en kan niet alleen vooruitgang kosten op het gebied van zelfrijdend beleid, maar ook levens.