Met de rode planeet in zicht, een terugblik op de reis van exomars

Mars is niet alleen een tweederangs candybar, het is de beste verzekeringspolis voor de mensheid als we het ooit echt verpesten of een bargevecht met een asteroïde aangaan. (Zelfs Elon Musk is het daarmee eens.)

Maar de oude Dusty McRedface is niet alleen de beste hoop voor het overleven van onze soort. Er is intrigerend bewijs dat het in het verleden enkele primitieve vormen van leven heeft geleid. In feite kunnen er nu enkele smerige Mars-microben zijn die een bestaan ​​zoeken. Dat zijn enkele van de mysteries die de tweedelige multinationale ExoMars-missie van plan is te onderzoeken.

Woensdagochtend zal de ExoMars-missie (een gezamenlijk project van de Europese, Italiaanse en Russische Federale ruimtevaartagentschappen) een belangrijke mijlpaal bereiken wanneer het een lander naar het oppervlak van Mars stuurt.

Half maart werd de eerste ExoMars-missie gelanceerd vanuit Kazachstan op weg naar Big Red. Dit eerste interplanetaire pakket bestond uit een sonde - de fantasieloos genoemde Trace Gas Orbiter (TGO) - en een lander genaamd Schiaparelli - raad eens welk partnerbureau met die naam kwam.

Terwijl de TGO hoog boven het Marsoppervlak zal blijven om bronnen van methaangas in kaart te brengen (een teken van organisch leven), zal de lander een reeks sensoren ontketenen om meteorologisch fenomeen op het oppervlak te meten. Maar voordat het daar aankomt, gaat het iets heel cools doen.

Tijdens de afdaling van zes minuten meet Schiaparelli stof in de atmosfeer als het het oppervlak nadert. In feite - in een daad van brutale engineering - heeft het missieteam de sonde getimed om pal in het midden van het stofstormseizoen van Mars te landen. Er is dus een zeer goede kans dat de sonde een van Mars's jaarlijkse continent-formaat stofstormen zal tegenkomen. Dit zal wetenschappers thuis een beter begrip geven van deze seizoensgebonden fenomenen, wat essentiële kennis zal zijn als we ooit besluiten om daarheen te verhuizen.

Het tweede deel van ExoMars wordt gelanceerd in 2020 en levert een rover op het Marsoppervlak in 2021. De rover zal een aan boord exobiologisch laboratoriumpakket dragen om zijn jacht op biosignatures gemaakt door kleine Mars-microben (oud en hedendaags) te ondersteunen.

Dus waarom al deze interesse in Mars? Het is niet de planeet die het dichtst bij de aarde staat (dat zou Venus zijn), maar het heeft veel dingen die ons mogelijk maken: het heeft wat water, het is niet ondraaglijk koud of ondraaglijk heet en het heeft geen accuzuur voor een atmosfeer. Deze eigenschappen hebben al lang de interesse van sciencefictionschrijvers (en die van het publiek), maar er zijn aanwijzingen dat Mars een plek kan zijn waar het leven kan gedijen - of het nu inheems of invasief is (dwz wij).

U kunt de live verslaggeving van de landing van de ESA hier vanaf woensdag om 11:40 uur ET bekijken. Bekijk tot die tijd enkele afbeeldingen van de ExoMars-reis in de diavoorstelling.

1 De volggas Orbiter

Deze afbeelding uit januari toont het team in een cleanroom in het Baikonur Cosmodrome in Kazachstan, die de Trace Gas Orbiter naar de adapter voor het lanceervoertuig aan de rechterkant transporteert.

Afbeelding: ESA - B. Bethge



2 De Schiaparelli Lander

Het missieteam bereidt de module Schiaparelli Entry, Descent en Landing Demonstrator voor in een 'schone ruimte'.

Afbeelding: ESA - B. Bethge



3 voorzorgsmaatregelen

Voor de lancering zitten de sondes vol met gevaarlijke chemicaliën, dus er moeten extra voorzorgsmaatregelen worden getroffen voor iedereen in het team.

Afbeelding: ESA - B. Bethge



4 Voorbereiding

De voorbereidingen gaan door in februari 2016.

Afbeelding: ESA - B. Bethge



5 Overdracht: april 2016

Overbrengen van de orbiter naar de bovenste trap van de raket.

Afbeelding: ESA - S. Bayon



6 maart 2016

De protonraket met de orbiter in de kuip gepakt.

Afbeelding: KhSC



7 11 maart 2016

Klaar voor lancering.

Afbeelding: ESA - B. Bethge



8 Lancering! 14 maart 2016

Lancering van Baiknour, Kazachstan, half maart.

Afbeelding: ESA – Stephane Corvaja, 2016



9 Een andere kijk

Deze afbeeldingen zijn gemaakt door asteroïdenkijkers in Australië.

Afbeelding: OASI Observatory team; D. Lazzaro, S. Silva



10 Separation (Artist's Rendition)

De vertolking van deze kunstenaar toont de Schiaparelli en de orbiter die zich afscheiden van de vierde trap.

Afbeelding: ESA / ATG medialab



11 Naderen (Artist's Rendition)

Deze "artist's impression" toont de sonde die Mars nadert met ongeschoven panelen.

Afbeelding: ESA / ATG medialab



12 Aankomst (Artist's Rendition)

Deze "artist's impression" toont de sonde die op Mars aankomt.

Afbeelding: ESA / ATG medialab



13 Descent (Artist's Rendition)

Artist's visie op de Schiaparelli-lander die de Mars-sfeer binnentreedt.

Afbeelding: ESA / ATG medialab



14 Thrusters (Artist's Rendition)

Dit montagebeeld toont de lander met een "supersonische parachute" en boegschroeven.

Afbeelding: ESA / ATG medialab



15 Testen van Schiaparelli's parachute: juni 2016

Deze windtunnel daagt een testversie uit van de "super sonic" parachute van Schiaparelli, die hij tijdens de afdaling zal gebruiken.



16 Landing (Artist's Rendition)

Deze afbeelding toont Schiaparelli die op Mars landt met zijn volledige remsysteem (hoe het eigenlijk wordt genoemd) dat op het Marsoppervlak landt.

Afbeelding: ESA / ATG medialab



17 Made It (Artist's Rendition)

Nu tijd om aan het werk te gaan.

Afbeelding: ESA / ATG medialab



18 Let the Mission Begin (Artist's Rendition)

Ga nu die microben zoeken.

Afbeelding: ESA / ATG medialab



19 Landingsplaats van Schiaparelli

Deze door de computer gegenereerde afbeelding toont de door de lander voorgestelde landingsplaats.