Herinnering aan doug engelbart

Douglas C. Engelbart, die vorige week overleed, was geen begrip. Als er iets is, zal hij worden herinnerd als de maker van de muis, het alomtegenwoordige aanwijsapparaat dat op bijna elke desktopmachine en een groot aantal laptops is aangesloten. Maar zijn bijdragen waren veel groter dan dat; inderdaad, aan het einde van de jaren zestig en zeventig werkzaam bij het Standard Research Institute (nu SRI International), vond hij veel van de kleine dingen uit die helpen bij het definiëren van computers zoals wij die kennen.

Engelbart trad in 1957 in dienst bij SRI in Menlo Park, Californië en in de jaren zestig richtte hij een groep op met de naam Augmentation Research Centre, die werd gefinancierd door het Advanced Research Projects Agency (ARPA) en de luchtmacht van het ministerie van Defensie. Daar heeft hij met de hulp van een klein team een ​​groot aantal ideeën over hoe computergebruik zou kunnen werken geïncubeerd, waaronder het uitvinden van een vroeg prototype van wat de muis zou worden in 1964 na het bijwonen van een computerconferentie. Hij en werktuigbouwkundige William English bouwden vervolgens een werkend prototype, een houten kist op metalen wielen, die aanvankelijk drie knoppen had. (Jarenlang geloofde Engelbart dat meer knoppen beter zouden zijn.)

Ondertussen bleef SRI werken aan andere ideeën. Dit culmineerde in een demonstratie op de Fall Joint Computer Conference in San Francisco in december 1968, waar hij pronkte met een verscheidenheid aan interactieve computertechnologieën, waaronder veel dingen die in die tijd nog onbekend waren in de informatica.

In tegenstelling tot de hoofdframes die toen in gebruik waren, creëerden Engelbart en zijn team een ​​geautomatiseerd systeem dat ze het oNLine-systeem (NLS) noemden, dat was ontworpen om onderzoekers informatie te laten delen en documenten op te slaan en op te halen in een gestructureerde elektronische bibliotheek. De NLS-demo omvatte alles van tekstbewerking (die al enigszins standaard was) tot windowing en de muis; evenals geavanceerdere items zoals desktopvideoconferenties, hypertekst en dynamische bestandskoppeling. Dat was heel anders dan de mainframes in batch-modus die destijds de computer domineerden, die vaak afhankelijk waren van de ponskaarten die je hebt ingediend en rapporten die met name later terugkwamen.

Merk op dat de demo een link bevatte van Brooks Hall in San Francisco naar de SRI-campus in Menlo Park met meer dan twee modems van 1200 bits per seconde. Daarin heeft hij het over een opkomend ARPA-computernetwerk dat meerdere computersites met 20 kilobytes per seconde zal koppelen. (Dat zou natuurlijk het ARPAnet worden genoemd, de voorloper van internet, en hoewel dat vandaag belachelijk traag klinkt, was het toen snel genoeg.)

U kunt de volledige demo en een meer gedetailleerde samenvatting bekijken op een Stanford-site. Tegenwoordig ziet het er nogal gedateerd uit, maar in die tijd waren de concepten ongelooflijk revolutionair. Die demo, die Steven Levy in zijn boek Insanely Great de bijnaam 'de moeder van alle demo's' heeft gegeven, was inderdaad enorm invloedrijk. Het leidde ertoe dat veel andere groepen aan verschillende functies van de NLS werkten, waaronder extra werk bij Stanford en, misschien het best bekend, bij Palo Alto Research Center (PARC) van Xerox, waar de belangrijkste functies van de moderne gebruikersinterface zouden worden gecreëerd.

Daarna bleef Engelbart werken aan een verscheidenheid aan computerprojecten, waarbij het SRI-laboratorium een ​​van de vroege ARPAnet-verbindingen host en het Network Information Center, dat de vroege domeinnamen beheerde. Via SRI en later via zijn Bootstrap-instituut (nu het Doug Engelbart Instituut genoemd) bleef hij het concept van 'augmented intelligence' voortzetten, het idee dat computers mensen slimmer kunnen maken, in tegenstelling tot het meer algemene concept van 'kunstmatige intelligentie' om de computers slimmer te maken.

Ik ontmoette Engelbart een aantal keren kort, meestal op computerconferenties, maar wat me altijd opviel, was zijn humanitaire visie op wat computing zou kunnen doen.

De beste volledige obit die ik heb gezien was van John Markoff in de New York Times .