Planet hunters review & waardering

Toen ik voor het eerst de Planet Hunters-website in januari 2011 beoordeelde, stond het project nog in de kinderschoenen. De site en de navigatie hadden enkele bugs om uit te werken. Maar het had een dwingend maar schijnbaar quixotisch uitgangspunt: dat een groep vrijwilligers, die in webbrowsers turen naar grafieken van de helderheid van sterren op basis van openbare gegevens van NASA's Kepler planeet-jacht telescoop, misschien planeten kan ontdekken die Kepler's eigen zoekalgoritmen kunnen gebruiken heb gemist.

Twee jaar later is dat concept bevestigd buiten de wildste verbeelding van elke scepticus. In september 2011 kondigde Planet Hunters zijn eerste twee planeetkandidaten aan, en kort daarna kondigden er nog enkele aan. De eerste bevestigde ontdekking van het project - een planeet die een dubbelster omcirkelt in een viervoudig sterrenstelsel - werd vijfde op CNN's lijst van de top 10 wetenschappelijke verhalen van 2012.

In januari 2013 kondigde het project een tweede bevestigde planeet aan - een wereld ter grootte van Jupiter in een baan rond de zogenaamde bewoonbare zone van een zonachtige ster - evenals 42 nieuwe planetaire kandidaten, waaronder 15 in de bewoonbare zones van hun respectieve sterren. Deze werelden - in grootte variërend van ongeveer 2, 5 aardstralen tot iets groter dan Jupiter - zijn te groot om het leven te ondersteunen zoals we het kennen, vermoedelijk gasreuzen, ze kunnen wel grote manen hebben.

Planet Hunters-vrijwilliger Kian Jek ontving onlangs de Chambliss Amateur Achievement Award, de meest prestigieuze prijs van de American Astronomical Society die jaarlijks aan een amateurastronoom wordt toegekend voor zijn werk namens het project. Kian, een van de twee jagers die wordt gecrediteerd met de aanvankelijk bevestigde ontdekking van Planet Hunters, is een van een klein kader van bekwame vrijwilligers die het wetenschapsteam van Planet Hunters hebben ondersteund - die, hoewel professionals, ook hun tijd aanbieden om aan dit project te werken - door doorzoeken en catalogiseren van potentiële planetaire kandidaten, het modelleren van stellaire en planetaire systemen, het bijhouden van exotische variabele sterren zoals "heartbeat binaries" en dwerg novae, evenals het volgen van niet-vermelde verduisterende binaire systemen waarin een paar sterren in een baan om elkaar heen draaien in onze lijn van zicht, elk de ander op zijn beurt overschaduwend.

PC Planet Hunting

Ik heb in de loop der jaren deelgenomen aan een aantal "astronomische" burgerprojecten, maar geen daarvan heeft mijn verbeeldingskracht opgeroepen zoals Planet Hunters, waarmee iedereen met een computer en een internetverbinding kan deelnemen aan een van de grote speurtochten van de moderne wetenschap: de zoek naar planeten die rond andere sterren cirkelen. Op de site van Planet Hunters kun je zoeken naar tekenen van deze zogenaamde exoplaneten in openbare gegevens van de Kepler-missie van NASA. Als je een van de eersten bent die een nieuwe planeet meldt, krijg je de eer voor de vondst en in sommige gevallen kan je naam als co-auteur op het ontdekkingsdocument verschijnen.

Planet Hunters is een samenwerking tussen Yale University en de Zooniverse, een webhub die een aantal burgerwetenschappelijke projecten organiseert. Het begon met astronomieprojecten, de eerste was Galaxy Zoo, waarbij het publiek werd ingeschakeld om sterrenstelsels te classificeren in beelden van de Sloan Digital Sky Survey; sindsdien zijn er anderen toegevoegd, zoals Moon Zoo en Solar StormWatch. Bijna de helft van de 14 Zooniverse-projecten houdt verband met astronomie; van de anderen, een van hen, richt Cell Slider zich op het identificeren van cellen voor kankeronderzoek; anderen zijn gerelateerd aan het volgen van dieren in het wild, klimaatwetenschap en het bestuderen van de oude Grieken. Hoewel Planet Hunters officieel niet verbonden is met de Kepler-missie, zijn er nauwe banden en samenwerking tussen de twee.

150.000 lichtpunten

Kepler, een ruimtetelescoop, werd in maart 2009 gelanceerd met als opdracht "… de structuur en diversiteit van planetaire systemen te verkennen…" (door ze te ontdekken), in het bijzonder op zoek naar planeten ter grootte van de aarde en werelden in de bewoonbare zone van een ster. Nadat Kepler zijn basismissie in 2012 had voltooid, werd de missie met nog eens 3 jaar verlengd.

Kepler gebruikt de 'doorvoermethode' voor het zoeken naar een planeet en zoekt naar kleine dipjes in de helderheid van een ster die wordt veroorzaakt door de doorgang (doorvoer) van een planeet voor de ster. Kepler maakt herhaaldelijk (elke 29 minuten) hetzelfde sterveld in de buurt van het sterrenbeeld Cygnus met meer dan 150.000 sterren, met behulp van een fotometer om de helderheid van elke ster nauwkeurig te meten. Deze metingen genereren lichtcurves - plots die variaties in de helderheid van een ster in de tijd tonen. Een doorvoer wordt weergegeven als een reeks gegevenspunten die afdaalt onder de lichtcurve van de ster. Kepler gebruikt zoekalgoritmen om transits in zijn gegevens te vinden - tot nu toe heeft het meer dan 100 exoplanet-ontdekkingen gekregen en heeft het een lijst met meer dan 2.700 planeetkandidaten gepubliceerd.

Maar Kepler bewaakt een grote verscheidenheid aan sterren: sommige met constante helderheid, andere die onregelmatig flikkeren of pulseren zoals uurwerk. Verduisterende binaries - twee sterren die in een baan om elkaar draaien en elkaar periodiek verduisteren - vertonen vaak transits die vergelijkbaar zijn met die van planeten. Hoewel de planeetzoekalgoritmen van Kepler erg goed zijn in het detecteren van potentiële planeten, vangen ze niet alles en is aangetoond dat het menselijk oog bij sommige patroonherkenningstaken beter is in het detecteren van afwijkingen dan een computer. Dat is waar Planet Hunters binnenkomt. Als meerdere deelnemers elk beeld bekijken, vergroot dat de kans dat ze geen wereld missen.

Blijf lezen: The Planet Hunters Site