Makemake's maan en 12 andere foto's van het einde van het zonnestelsel

De Kuipergordel lijkt veel op "De muur" in Game of Thrones . Het begrenst de grens tussen onze wereld en een rijk van verbiedende kou bevolkt door een stel rare dingen. Maar nu wetenschappers deze regio van dichterbij gaan bekijken, vinden ze bij elke bocht een opmerkelijk gevarieerd domein vol verrassingen.

De Belt is een slecht gedefinieerde, schijfvormige regio die voorbij de baan van Neptunus ligt en wordt bewoond met duizenden ijzig-rotsachtige lichamen die overblijven na de vorming van ons zonnestelsel. Af en toe duiken deze overblijfselen in de ruimte in de richting van de zon in de loop van hun soms zeer excentrieke banen (die eeuwen kunnen duren om te voltooien) en beginnen ze te "smelten", waarbij ze lichtgevende sporen achterlaten die we op aarde kennen als " kometen."

Natuurlijk is de Kuipergordel veel meer dan een flophuis voor kometen, het is ook de thuisbasis van een steeds groeiend aantal "dwergplaneten" (dat wil zeggen grote lichamen die rond de zon draaien, maar niet genoeg massa hebben om " ontruim "hun baan van overtollig puin). De meest bekende van deze niet-a-planeten is Pluto, die beroemd werd ontdaan van zijn planeet-cred (deels vanwege de ontdekking van andere grote objecten van Pluto-formaat die door de grotere Kuiperverse zwemmen).

Hoewel deze grote Kuiper Belt Objects (KBO's) niet als planeten worden beschouwd, bieden ze nog steeds complexe planeetachtige systemen. Velen hebben zelfs hun eigen manen, wat meer is dan kan worden gezegd voor echte onbetwistbare planeten zoals Mercurius en Venus.

Daartoe hebben wetenschappers onlangs bevestigd dat een 870-mijl brede KBO bekend als "Makemake" (uitgesproken mah-kee-mah-kee en genoemd naar de god van de vruchtbaarheid van de inheemse volkeren van Paaseiland) een natuurlijke satelliet heeft die 13.000 mijl afstand van zijn ouderlijk lichaam. De maan werd ontdekt door onderzoekers die meerdere afbeeldingen van Makemake vergeleken met de Hubble Space Telescope vergeleken.

De Hubble vierde onlangs zijn 26e jaar in de ruimte (oud volgens technische normen), maar deze vondst laat zien hoe het ouder wordende millennial observatorium nog steeds een paar trucjes in petto heeft. Bedenk dat de nieuw ontdekte satelliet slechts 100 mijl breed is. Het feit dat wij op aarde (of op zijn minst observatoria die niet zo ver van de aarde wonen) met dat soort duidelijkheid kunnen zien (en met behulp van tientallen jaren oude beeldtechnologie) is echt een staaltje van engineering. Ga mensen.

De ontdekking van deze satelliet, momenteel "MK 2" genoemd, bevestigt feitelijk de demotie van Pluto. Een van Pluto's laatste beste argumenten voor planethood was het feit dat het verschillende manen bezat (vijf, in feite; twee daarvan werden alleen ontdekt tijdens het huidige presidentiële bestuur). Maar het wordt steeds duidelijker dat grote KBO's routinematig natuurlijke satellieten hebben om hun eigen satellieten te noemen.

Vorig jaar had de New Horizons-sonde van NASA een ontmoeting met Pluto (vreemd genoeg vond Pluto's officiële degradatie plaats nadat New Horizons al onderweg was ). Toen, afgelopen zomer, maakte New Horizons zijn historische nauwe ontmoeting met het Plutoniaanse systeem en ontdekte een vreemde, bevroren buitenaardse wereld, die een aantal verrassingen bevatte (niemand verwachtte dat Pluto een atmosfeer zou hebben, laat staan ​​blauwe luchten).

Het blijkt dat er een verrassend gevarieerde buurt is aan de verste uithoeken van ons zonnestelsel. En het leuke is dat New Horizons nog steeds sterk bezig is. In feite heeft het New Horizons-team al een missie-uitbreiding gepland, die de sonde naar een andere bevroren KBO zal sturen, de saai getiteld 2014 MU69. New Horizons is gepland om op nieuwjaarsdag 2019 samen te zijn met het object (hopelijk zal het tegen die tijd een nieuwere, sex-up-naam hebben).

Klik door onze diavoorstelling om een ​​aantal van de beste afbeeldingen te bekijken van de belangrijkste lichamen die de randen van ons zonnestelsel bevolken. Het is een gek universum daarbuiten.

1 Pluto

Deze afbeelding combineert vier afbeeldingen gemaakt door New Horizons om deze opvallende "verbeterde kleurenafbeelding" van Pluto te creëren.

(Credit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)



2 Charon

Dit close-up van de grootste maan van Pluto, Charon, toont een wereld die een mysterieus en diep gewelddadig verleden heeft ondergaan.

(Credits: NASA / JHUAPL / SwRI)



3 Comet 67P

Hoewel hij momenteel niet in de Kuipergordel zit, was komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko het belangrijkste doelwit van de Rosetta-missie van ESA tijdens zijn afdaling naar de zon. De ontmoeting met de komeet vond plaats in augustus 2014. Hier is een van de vroege close-ups vanaf slechts 177 mijl boven de oppervlakte.

(Foto: ESA)



4 Triton

Triton, de bevroren, met littekens bedekte Neptuniaanse maan is geen object van de Kuipergordel. Tenminste niet nu. Aangenomen wordt echter dat deze grootste natuurlijke satelliet van Neptunus afkomstig is van de Kuipergordel, maar werd aangetrokken door de zwaartekrachtsomtrek van Neptunus. Wetenschappers concluderen dit omdat het een retrograde baan heeft (dat wil zeggen anders dan de rotatie van zijn ouderplaneet) en een samenstelling heeft die vergelijkbaar is met Pluto.

(Credit: NASA / JP)



5 Nix

Deze foto genomen door New Horizons toont een volledig beeld van Pluto's derde grootste maan Nix (12 mijl lang).

(Credit: NASA / JHUAPL / SwRI)



6 Nix en Hydra

Deze samengestelde afbeelding maakt Nix (links) en Hydra (rechts). Wetenschappers waren vooral gecharmeerd van de rode tint van Nix, die onmogelijk vanaf de aarde te zien was geweest.

(Credit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)



7 Kerberos

Slechts een paar mijl over, deze foto genomen door New Horizons toont Pluto's teeny piepkleine bitsy satelliet, Kerberos. Er is weinig bekend, behalve dat de maan een vreemde vorm heeft en een sterk reflecterend oppervlak heeft.

(Credits: NASA / JHUAPL / SwRI)



8 Quaoar

Deze Quaoar van Pluto-formaat werd pas in 2002 ontdekt en is alleen door de Hubble-telescoop als een wirwar van pixels gevisualiseerd. De naam van het lichaam (uitgesproken als "Kwawar") is de scheppergod van de Tongva, een volk afkomstig uit het gebied rond het hedendaagse Los Angeles. Het heeft een bekende satelliet, Weywot, ontdekt in 2007.

(Credit: NASA en M. Brown - Caltech)



9 Makemake

Deze dwergplaneet is slechts ongeveer tweederde zo groot als Pluto en heeft, zoals we recent ontdekten, één bekende satelliet.

(Credit: NASA - Hubble Space Telescope - Mike Brown (ontdekker van Makemake), 5 december 2008)



10 Haumea and Moons (Artist's Concept)

De eivormige Haumea is een van de snelst roterende (grote) objecten in het zonnestelsel (het voltooit één rotatie om de vier uur). Er wordt aangenomen dat deze snelle rotatie heeft bijgedragen aan zijn langwerpige vorm. Haumea heeft twee bekende satellieten, Hi'iaka en Naumaka.

(Credit: NASA)



11 Varuna (Artist's Concept)

Net als Haumea is de langwerpige vorm van deze dwergplaneet (zoals afgebeeld in deze illustratie) waarschijnlijk te wijten aan zijn snelle rotatie.



12 2014 MU69

Over dit 20- tot 30-mijl brede object is niet veel bekend, maar het is toevallig de volgende bestemming voor New Horizons, met een geplande fly-by voor 31 december 2018.

(Credit: NASA, ESA, SwRI, JHU / APL)

• 13 NASA-video

  Hier is meer over Makemake van NASA.