PC's die de weg vrijmaakten voor het altaar

Terwijl mensen in Silicon Valley misschien hebben nagedacht over de richting van de personal computer en natuurlijk de microprocessors uitvonden die hen zouden komen besturen, viel het vooral aan mensen buiten de vallei om de eigenlijke machines te maken die de eerste pc werden.

Natuurlijk is de vraag wat een personal computer is altijd discutabel geweest. De eerste digitale computers - dingen zoals de ENIAC - konden slechts door één persoon tegelijk worden gebruikt, zelfs als ze zo duur waren dat niemand ze kon bezitten. In 1950 zagen we apparaten zoals de Simon, die werd beschreven als 'het kleinste complete mechanische brein dat er bestaat'. Het was te zien in een nummer van Radio-elektronica en er werden meer dan 400 verkocht voor ongeveer $ 300 per stuk, maar het was eigenlijk gewoon een rekenmachine. In de loop der jaren waren er een aantal andere machines met vergelijkbare kenmerken of die desktopversies van minicomputers waren.

Het eerste gebruik van de term "personal computer" lijkt in een Hewlett-Packard te zijn in het nummer van 4 oktober 1968 van Science . "De nieuwe personal computer van Hewlett-Packard 9100A, " zegt de advertentie, is "klaar, bereid en in staat… om u te ontlasten van wachten om op de grote computer te komen." Dit was in feite een programmeerbare wetenschappelijke desktopcalculator uitgerust met magnetische kaarten die voor $ 4.900 werden verkocht.

In dezelfde periode begonnen 'minicomputers', ontworpen door bedrijven als Digital Equipment, Data General, HP en Wang, te verschijnen - sommige voor specifiek gebruik, sommige voor zakelijk gebruik. Deze waren kleiner dan de mainframecomputers uit die tijd en sommige personen gebruikten ze zelf. Maar ze waren relatief duur, en in het algemeen werden ze verkocht aan zakelijke, wetenschappelijke en educatieve klanten met de verwachting dat ze door meerdere mensen zouden worden gedeeld. Maar toen de jaren zeventig begonnen, was de weg geëffend voor een nieuw soort apparaat - een die veel dichter in de buurt komt van wat we nu bedoelen als we aan personal computers denken. Maar als je vraagt: "Wat was de eerste pc?" er zijn een aantal concurrenten en geen eenvoudig antwoord.

Kenbak-1

Toen het Computermuseum in Boston die vraag al in 1986 stelde, concludeerde een jury dat de eer zou moeten gaan naar de Kenbak-1 (hierboven). Weinig mensen hebben gehoord over deze machine, die is ontworpen door John V. Blankenbaker. Het werd voor het eerst verkocht in 1971 en werd geadverteerd in het septembernummer van 1971 van Scientific American .

Dit was bedoeld voor scholen, niet de individuele consument, maar leek in veel opzichten op de personal computers die het zouden volgen. Het was programmeerbaar maar had geen microprocessor om de eenvoudige reden dat de microprocessor nog niet was uitgevonden. In plaats daarvan gebruikte het kleine en middelgrote geïntegreerde schakelingen op een enkele printplaat, had in totaal 256 bytes geheugen en woog 14 pond, dus het kon "gemakkelijk en economisch van de ene naar de andere locatie worden verzonden".

Het werd op de markt gebracht als een "trainingscomputer" omdat het kon worden gebruikt om mensen te trainen in het gebruik van de grotere computers. Het gebruikte slechts een reeks knoppen en schakelaars met lampjes voor output - consistent met de manier waarop je in dat tijdperk een minicomputer zou kunnen opstarten. Het verkocht voor $ 750, en het in Northridge, Californië gevestigde bedrijf verkocht blijkbaar slechts ongeveer 40 eenheden voordat het in 1973 vouwde.

In 1966 kwam een ​​ingenieur uit New Hampshire, Ralph Baer, ​​op het idee om een ​​televisie op een elektronisch apparaat aan te sluiten om games te spelen. Gepatenteerd in 1971, was dit in licentie gegeven aan Magnavox, die in 1972 het Odyssey-spelsysteem creëerde, waarschijnlijk het eerste elektronische thuiscomputerapparaat. Dit was gebaseerd op 40 transistors en 40 diodes met de instructies allemaal ingebouwd in de hardware. Zonder microprocessor en geen softwarebesturing is het moeilijk om dit als een personal computer te beschouwen, maar het is zeker een belangrijke stap op de weg.

Intel's SIM4 en SIM 8

Een overtuigender geval kan worden gemaakt dat Intel, die de microprocessor had gemaakt, de eerste computer op basis daarvan had gemaakt. Maar het concept was anders: Intel had eenvoudig testapparatuur nodig om klanten te helpen producten te maken die zijn microprocessors gebruikten.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., die het team leidde dat de Intel 4004 creëerde, had een groep die belast was met de verkoop van de processor en de elektronisch programmeerbare read-only memory (EPROM) -chip van Intel. Ze besloten de beste manier om dit te laten zien door de 4004 te gebruiken om programma's uit te voeren die zijn opgeslagen op de EPROM, en om dit te doen creëerden ze een interfacekaart, die uitgroeide tot de SIM4-01. Dit was een kleine printplaat met sockets voor de processor, RAM en vier EPROMS. Hoewel dit beslist beperkt was - het was een vier-bit computer - was het echt een op een microprocessor gebaseerde computer voor algemene doeleinden; sommige versies werden zelfs de Intel 4004 µ – computer genoemd.

Dit veranderde al snel in een lijn van volledig geassembleerde "ontwikkelingssystemen" die Intel voor ongeveer $ 10.000 verkocht, de Intellec-4 genoemd. Voor de latere 8008-microprocessor heeft Intel de SIM8-printplaat en het Intellec-8-ontwikkelingssysteem gemaakt. Intel heeft zelfs Gary Kildall van de Naval Postgraduate School in Monterey, Californië ingehuurd om een ​​taal voor deze machines te ontwikkelen op basis van IBM's PL / 1. Hij noemde het PL / M (programmeertaal voor microcomputers) en het werd in 1973 geïntroduceerd. Met PL / M zou hij vervolgens de prototypecode voor zijn CP / M (controleprogramma voor microcomputers) maken. Kildall zou later de concepten overnemen en Digital Research, Inc., bekend als DRI, creëren waar ze de basis zouden vormen voor het CP / M-besturingssysteem. Dus Intel verkocht machines die op een microprocessor waren gebaseerd en zelfs een taal en compiler hadden.

Maar terwijl de hardware er was, was het concept van de personal computer echt niet. Intel heeft deze systemen gemaakt voor klanten om code te testen en te schrijven voor andere machines die ze bouwden. Met andere woorden, ze zijn niet ontworpen als pc's.

Met de introductie van de 8-bit 8008 microprocessor in april 1982 werd de zaak voor het maken van een computer gericht op een individuele gebruiker toch veel aannemelijker.

Micral

Een goede zaak kan worden gemaakt voor de Micral N als de vroegste commerciële personal computer op basis van een microprocessor die gericht was op een echt commercieel publiek.

Dit was het product van een Frans bedrijf genaamd Réalisation d'Études Électroniques (R2E), opgericht door André Truong (een Vietnamese immigrant die oorspronkelijk bekend stond als Truong Trong Thi).

Medio 1972 heeft het Franse Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) R2E gevraagd een machine te ontwikkelen die kan helpen bij de procescontrole voor een nieuwe generatie druppelirrigatie. INRA was oorspronkelijk van plan om een ​​PDP-8 te gebruiken, maar deze bleek te duur, dus R2E diende een lager bod in op basis van de Intel 8008.

Er is enige controverse over wie met het idee kwam. De jonge elektronica-ingenieur François Gernelle, die met Truong had gewerkt bij een bedrijf dat Intertechnique heette en onlangs bij R2E kwam werken, zegt dat hij suggereerde dat hij een "rekenmachine voor dat doel voor de helft van de prijs" kon bouwen (vertaling is hier).

Met hulp van Alain Lacome en Jean-Claude Beckman, met software van een programmeur genaamd Benecherit, creëerde Gernelle de Micral N, die was gebaseerd op een 500 kHz Intel 8008-microprocessor, 256 bytes geheugen had (uitbreidbaar tot 2K) en misschien met name had een "pluribus" -busarchitectuur die uitbreidingsslots mogelijk maakte. Deze machine werd in januari 1973 aan INRA geleverd en werd kort daarna voor commerciële verkoop aangeboden.

In de jaren die volgden, zouden Truong en Gernelle ruzie maken over wie de eer zou krijgen voor de Micral N. Gernelle, die het patent zou krijgen, zou zeggen dat het zijn idee was. "Bij Intertechnique had ik geprobeerd, zonder succes, mijn superieuren te overtuigen om een ​​'kleine machine' te maken die niet 'serieus' leek voor mijn hiërarchie omdat ik van plan was een 'micro-processor met grappige componenten' te gebruiken, een 8008 in een klein Californië bedrijf weinig bekend in Europa: Intel."

Volgens Truong had hij begin 1972 een ontmoeting gehad met Intel, niet lang na de lancering van de 8008, toen hij het 'speciale besef' had dat de processor zou werken voor de toepassing van INRA. Maar later zei hij: "mijn enige verdienste, als er verdienste is, was om begin [1973] te beslissen om 1.000 Micrals te produceren om het voor minder dan $ 2.000 te verkopen." Truong zei ook dat hij een Intel 8080-gebaseerde machine demonstreerde op de National Computer Conference in de zomer van 1974, wat maanden zou zijn geweest voordat de Altair verscheen.

Philippe Kahn, die bekend werd als de oprichter van Borland International, maar toen een jonge softwareontwikkelaar was die voor R2E werkte, schenkt beide mannen. "Ze hadden allemaal hun deel. André was het visioen en Gernelle deel van de uitvoering", herinnert hij zich.

Truong had een team dat met de hardware bezig was, maar de tools zouden 'een uitdaging worden omdat hij van plan was de mogelijkheden uit te breiden tot automatische tolpoorten op de snelweg enz.', Zegt Kahn. "Dit was een man met een visioen."

In elk geval vond de Micral N geen groot publiek. Truong zegt dat ze 500 machines alleen in Frankrijk hebben verkocht, en andere schattingen zeggen dat de totale verkoop minder dan 2.000 eenheden bedroeg. Misschien was dat omdat de machine veel meer was ontworpen als een goedkope minicomputervervanger voor de industriële markt en overheidscontracten en niet als wat we als een personal computer zouden beschouwen. Een gebruikershandleiding van januari 1974 noemde het 'de eerste van een nieuwe generatie minicomputers met als belangrijkste kenmerk de zeer lage kosten' en zei: 'Het voornaamste gebruik van MICRAL is procescontrole. Het beoogt geen universele mini- computer."

Toch lijkt het de eerste commerciële niet-kit microprocessor-gebaseerde computer te zijn die gericht is op algemene klanten (in tegenstelling tot Intel, dat gericht was op ontwikkelaars).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak pleit voor de vaak vergeten MCM / 70 en legde uit dat dit een machine was die werd gedemonstreerd door een in Toronto gevestigd bedrijf genaamd Micro Computer Machines in mei 1973.

In zijn verhaal had MCM-president Mers Kutt besloten dat hij een kleine computer wilde bouwen waarop APL zou worden uitgevoerd, een programmeertaal die is ontworpen door Kenneth Iverson van IBM. Hij had in november 1970 mede-oprichter van Intel ontmoet, en Noyce had uitgelegd dat Intel de 8-bit 8008 voor Computer Terminal Corporation aan het maken was. Samen met softwareontwerper Gord Ramer richtte hij eind 1971 wat MCM zou worden op, en Ramer begon te werken aan een versie van APL die op de chip zou draaien nog voordat Intel de 8008-processor had verzonden. Intel leverde Kutt eind 1971 een SIM4-01-ontwikkelingssysteem, gevolgd door een SIM8-01 met de Intel 8008-chip in mei daaropvolgend. In tegenstelling tot de SIM4, was de SIM 8 ontworpen om te werken met standaard halfgeleidergeheugens, waardoor deze veel meer geschikt was voor machines voor algemene doeleinden.

Blijkbaar begon MCM te werken aan het maken van een machine op basis van de SIM8, maar verhuisde uiteindelijk naar zijn eigen ontwerp. Het productiemodel van de MCM / 70 was een desktopmodel met een ingebouwd APL-toetsenbord, een uit één regel bestaand plasmascherm met 32 ​​tekens en cassettedrives op het voorpaneel. Het had een Intel 8008-microprocessor en 14 KB ROM, inclusief besturingssystemen voor toegang tot zowel een cassetterecorder (voor meer opslag) en virtueel geheugen als de APL-interpreter. Dankzij de virtuele geheugencapaciteit kon het systeem voldoende geheugen gebruiken om de tolk uit te voeren.

MCM had veel ambitie voor de machine. De handleiding zei: "geniet van het voorrecht om uw eigen personal computer te hebben - het is een voorrecht dat geen enkele computergebruiker ooit heeft gehad vóór de MCM / 70… Veel succes en welkom in het computertijdperk!" Maar hoewel de machine uiteindelijk voornamelijk aan onderwijsinstellingen zou worden verkocht voor het onderwijzen van APL, had deze niet veel impact buiten die kleine markt.

TV-Typewriter

Eind 1973 zou een aantal interessante glimpen van de toekomst van personal computers te zien zijn. In september 1973 promootte het tijdschrift Radio-Electronics de "TV Typewriter", ontworpen door Don Lancaster, waarmee lezers alfanumerieke tekens, gecodeerd in ASCII, konden weergeven op een gewoon televisietoestel. Dit kan twee pagina's van 16 regels van elk 32 tekens weergeven; niet veel maar toch iets, en voor relatief weinig geld.

Dit was geen computer, maar liet de toekomst zien van hoe informatie zou worden gepresenteerd via grotere schermen in plaats van teletypes of schermen met één regel. Kits zoals deze werden steeds populairder in de elektronica-hobbypers van die tijd, met lezers die instructieboekjes toestuurden met complete plannen of kits met zowel instructies als onderdelen die in tijdschriftartikelen waren beschreven. Inderdaad, het artikel "TV typemachine" was het begin van een massale leerervaring "die ertoe leidde dat hackers in het hele land met digitale elektronica werkten.

SCELBI-8H

Een op 8008 gebaseerde machine die meestal over het hoofd is gezien, is de Scelbi-8. Dit was het product van SCELBI Computer Consulting, een kleine hardware- en softwarefabrikant opgericht in 1973 in Milford, Connecticut door Nat Wadsworth en Bob Findley, waar Scelbi stond voor SCientific ELectronic Biological.

Zoals Wadsworth het eind 1972 beschreef, had hij een Intel-presentatie over de 8008 bijgewoond en was hij ervan overtuigd dat hij de 8-bit 8008 kon gebruiken om veel van de logica-chips te vervangen die hij gebruikte bij het ontwerpen van een product. Hij had al een PDP-8-computer van Digital Equipment Corporation - die zich in een metalen kast van zes voet hoog bevond - voor zijn eigen experimenteel gebruik thuis en had deze gebruikt om een ​​cross-assembler voor de Intel 8008 te maken.

Maar zijn werkgever was het daar niet mee eens, dus wilde hij zijn eigen bedrijf beginnen. Nadat hij had aangeboden zijn assembleersoftware in te ruilen voor chips, maar geen goed aanbod van Intel kreeg, zei Wadsworth: "Ik overtuigde twee andere technische medewerkers om samen met mij een set van drie prototype 8008 'persoonlijke' computers te bouwen. $ 200 om de benodigde 8008 CPU's en een paar kilobytes statische geheugenapparaten te kopen."

Hij zei dat hij in het najaar van 1972 het basisconcept van een prototype van de printplaat had gemaakt en dat het project in januari 1973 serieus begon. In de komende maanden creëerde het team de vijf belangrijkste boards voor het systeem, een CRT-interface driver, en een geheugenbord, evenals een assembler die hij maakte die in april 1973 operationeel zou zijn. Een prototype van de machine werkte in juli en in januari 1974 hadden ze hun eerste werkende systeem.

Een voor de Scelbi-8H verscheen in het maart 1974 nummer van QST , een tijdschrift gericht op radioamateurs, met kits die al vanaf $ 440 begonnen.

Mede door de hartaanval van Wadsworth heeft hij zich nooit veel gericht op de verkoop van de computer, maar meer op software en een boek over programmeren. Gedurende de levensduur van het systeem verkocht het bedrijf "ongeveer 200 computers - half geassembleerd, half kits". Sommige bronnen suggereren dat Scelbi ongeveer $ 500 verloor op elk daarvan. Maar zijn programmeerboeken bleken invloedrijk te zijn in de opkomende markt.

Mark-8

Een van de interessantere vroege computers was de Mark-8, een 8008-gebaseerde kit ontworpen door Jonathan Titus, toen afgestudeerd aan het Virginia Polytechnic Institute in Blacksburg, VA.

Zoals Titus het uitlegt, omvatte zijn onderzoek het gebruik van minicomputers zoals de PDP-8 / L. Hij keek naar een 4004, maar beschreef de vier-bits machine als te beperkt. Maar toen de 8008 uitkwam, was hij meer onder de indruk vanwege zijn instructieset en zijn vermogen om "maar liefst 16 kbytes geheugen" aan te spreken.

Hij las het instructieboek van Intel voor de 8008 en besloot in 1973 de SIM-8-printplaat van Intel aan te passen en de basis voor zijn eigen computer te maken. Net als de PDP-8, zou zijn machine een set voorpaneelbedieningen en indicatoren bieden die in binair kunnen worden geprogrammeerd, voornamelijk om de instructies te laden die hem dan een toetsenbord of een weergaveapparaat zouden laten gebruiken, zoals Lancaster's TV Typewriter.

Titus zegt dat hij na het testen van zijn prototype met Larry Steckler van het tijdschrift Radio-Electronics sprak over het publiceren van informatie over de machine, die toen bekend stond als de Mark-8, waarbij de 8 de 8-bits processor betekende. (Titus zegt dat hij ook het tijdschrift Popular Electronics heeft benaderd, maar dat de redactie 'geen interesse toonde'.)

Zoals Titus het omschrijft: "Larry was een beetje sceptisch, dus ik heb printplaten ontworpen, prototypeborden gekocht, enkele wijzigingen aangebracht en de platen in een kant-en-klare metalen doos gestopt om het een professionele uitstraling te geven. Larry bezocht op een dag Blacksburg in de late winter of het vroege voorjaar in 1974 om te zien dat de computer echt werkte. " Daar vond Steckler een werkende machine opgezet met Lancaster's TV Typewriter, een toetsenbord, een digitaal-naar-analoog converter (DAC) en een oscilloscoop. Als gevolg hiervan stemde hij ermee in om een ​​artikel over Mark-8 te publiceren, dus schreef Titus het verhaal en een apart boekje met aanvullende experimenten, waarna hij de machine in het voorjaar van 1974 voor foto's naar New York City bracht.

Het resultaat was een coververhaal in het juli 1974 nummer van Radio-Electronics , met de kop: "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer." Het artikel vertelde lezers: "Bouw zelf deze minicomputer. Voeg het toe aan de TV Typewriter voor een compleet eigen computersysteem." Lezers konden vervolgens een set instructies uit het tijdschrift kopen voor $ 5, de printplaten kopen van een bedrijf in New Jersey en de chips van Intel (inclusief de processor, die vervolgens werd verkocht voor ongeveer $ 120), zodat ze een volledige computer konden bouwen voor ongeveer $ 350.

Gevraagd naar andere computers die in die periode uitkwamen, zegt Titus dat hij bekend was met de boeken van Nat Wadsworth, maar zijn Scelbi-8H-computer niet had gezien totdat de Mark-8 uitkwam. Hij zei echter dat hij daadwerkelijk had gekeken naar het gebruik van een Kenbak-1 op een cursus aan Virginia Polytechnic, maar besloot dat niet te doen. Hij zei dat hij natuurlijk op de hoogte was van de apparaten van Intel, omdat hij het basis-SIM-8-circuit gebruikte als basis voor de Mark-8, zij het "met veel aanpassingen zodat de computer een echt voorpaneel kon bevatten dat gebruikers toegang zou geven tot de geheugen en laat ze de computer besturen."

Titus zei dat Techniques, het bedrijf dat de printplaten produceerde, ongeveer 400 sets van de boards verkocht, terwijl Radio-Electronics ongeveer 7.500 van de $ 5 extra boekjes te koop in het tijdschriftartikel verkocht. Zoals hij opmerkt: "Het was tenslotte geen kit, maar een verzameling printplaten en informatie over wat ermee te doen."

De Mark-8 is misschien niet krachtiger geweest dan de Micral N, MCM / 70 of Scelbi-8H, omdat hij gebaseerd was op dezelfde 8008-processor, maar in sommige opzichten bleek hij invloedrijker te zijn - al was het maar omdat hij de cover van een Amerikaans tijdschrift trok meer aandacht. Dit omvatte het oog van de redactie van Popular Electronics , die besloot dat het een computer nodig had voor zijn eigen dekking.