Nick Denton tackelt Peter Thiel tegen Gawker

Een verrassend consistent thema van de Code Conference van vorige week was de recente onthulling dat bekende durfkapitalist en mede-oprichter van PayPal Peter Thiel de rechtszaak van Hulk Hogan tegen Gawker Media hadden gefinancierd voor het publiceren van een sekstape. Gawker CEO Nick Denton besprak zijn visie op de zaak, met een lege stoel op het podium om Peter Thiel te vertegenwoordigen, waarvan co-voorzitter Kara Swisher zei dat hij was uitgenodigd maar niet reageerde. Swisher, mede-oprichter Walt Mossberg en media-verslaggever Peter Kafka hebben het onderwerp besproken in een aantal interviews met andere mensen die betrokken zijn bij de media-industrie, van Amazon CEO en eigenaar van Washington Post Jeff Bezos tot TMZ CEO Harvey Levin.

Dit is niet echt een technologieverhaal, maar vanuit media-oogpunt vond ik het gesprek best interessant.

Denton zei dat hij "behoorlijk zeker was" dat een hogere rechtbank in het voordeel van Gawker zal zijn of het vonnis van $ 140 miljoen aanzienlijk zal verminderen. Maar hij zei dat het een "ongelooflijke uitgave en tijd is om door elke fase van het proces te gaan" en dat het "vrij gemakkelijk is voor een diepe pocket geldschieter om het erg belastend te maken in termen van geld en tijd."

Hij zei dat hij verwachtte dat er een geheime steun achter de zaak zat, evenals anderen tegen Gawker, omdat Hulk Hogan niet handelde als een eiser die geld probeerde te verdienen, en merkte op dat de worstelaar zijn claim wegens emotionele nood verlaagde om de verzekering van Gawker te ondervangen. Denton zei dat hij niet zeker wist waarom Thiel had besloten om deze pakken te financieren, maar wees op verhalen waarin stond dat vrienden van hem hadden geleden aan artikelen op Gawker en de Valleywag-site. In het bijzonder noteerde hij een verhaal dat Owen Thomas enkele jaren geleden schreef, over hoe Theil Silicon Valley's meest succesvolle gay venture capitalist was op een moment dat Theil nog niet open was over zijn seksuele geaardheid. (Thomas was op de conferentie en stelde een vraag over management bij Gawker.)

Denton zei dat Gawker 'een thuis is geweest voor kritisch denken, kritische berichtgeving en vaak een kritische toon', en zei dat het, in tegenstelling tot andere media over Silicon Valley, niet de voorkeur heeft voor de bedrijven of de persoonlijkheden in het gebied. Onder druk van Swisher over de vraag of iets van wat het betrof 'voorbij het bleke' was, zei hij, 'zijn alle dingen die ons goed maken dingen die ons soms overschrijden.'

Als een voorbeeld van waar Gawker uitblonk, wees hij op het recente Gizmodo-verhaal op basis van anonieme bronnen over hoe menselijke vooringenomenheid de sectie Trending Topics van Facebook kan beïnvloeden. Hij zei dat hij gelooft dat we vanwege 'dat eerste uitstekende maar gedeeltelijke verhaal' een beter idee hebben van hoe Facebook werkt.

Denton zei dat de oriëntatie van Thiel algemeen bekend was in de gemeenschap, en dat hij 'niet dacht dat het een groot probleem was'. Swisher, die zei dat ze had geweten dat Thiel homo was, duwde terug op enkele andere verhalen die Gawker had gepubliceerd, waarvan sommige volgens Denton dat niet had moeten zijn. Maar Denton verdedigde het verhaal over Hulk Hogan en zei dat de worstelaar extreem openbaar was over zijn seksleven en over de band sprak voordat en nadat deze werd gepubliceerd.

"Ik denk dat het goed is dat we verantwoordelijk worden gehouden voor onze journalistiek, " zei hij, maar zei ook dat sociale media verantwoordelijk moeten worden gehouden voor pesterijen, pesten, enz.

Hij zei dat hij niet verbaasd was dat velen in Silicon Valley Thiel bij dit onderwerp hebben gesteund, en zei dat mensen in Silicon Valley de neiging hebben om meer een dunne huid te hebben dan die in New York of Hollywood. Toch merkte Denton op, "een miljardair in Silicon Valley is 1000 keer krachtiger dan het gemiddelde congreslid, maar onderworpen aan veel minder controle."

Veel van de andere sprekers op de conferentie leken te proberen afstand te nemen van zowel Gawker als Thiel. In een eerdere sessie zei Facebook-COO Sheryl Sandberg dat, aangezien Thiel geen Facebook-bronnen gebruikte in zijn acties, het bedrijf daar geen commentaar op zou geven en dat Thiel in het bestuur zou blijven. Maar ze zei ook dat Gawker een mediapartner was en toegang zou blijven houden tot de bètaproducten van het bedrijf.

Ebay CEO Devin Wenig, die eerder mediabedrijf Thomson Reuters Markets leidde, zei dat hoewel hij de media-acteur niet leuk vindt, "ik de kant kies voor vrije media en een vrije pers." Hij merkte op dat, hoewel rijke en machtige mensen ook de eerste wijzigingsrechten hebben, "we moeten echt voorzichtig zijn dat krachtige stemmen geen uiteenlopende standpunten vernietigen."

TMZ-oprichter Harvey Levin zei dat hij het niet erg vond dat iemand de rechtszaak van iemand anders financiert. "Ik begrijp het verhaal hierachter niet", zei hij, "dat gebeurt altijd." Hij zei dat TMZ de Hulk Hogan-tape werd aangeboden, maar vond het "niet geschikt voor ons" omdat het te invasief aanvoelde. Maar, vervolgde hij, "dat gezegd hebbende, er is een bepaalde hoeveelheid borstkloppen in traditionele media die ik hypocriet vind, " en noteerde andere invasieve verhalen die de pers wel publiceerde.

Volgens Denton denk ik dat ik zou worden beschouwd als onderdeel van de 'eerbiedige' media. Hoewel PC Magazine zeker veel negatieve productrecensies heeft gepubliceerd, hebben we niet echt veel over de persoonlijkheden gesproken, en al helemaal niet over hun seksleven. Ik heb nog steeds geen interesse in de sekstape van Hulk Hogan en zie geen reden waarom de seksualiteit van Peter Thiel een openbare kwestie is. Er is geen wet tegen het financieren van rechtszaken en ik had heel graag Thiel's reactie gezien op sommige opmerkingen die tijdens de conferentie waren gemaakt.

Maar ik ben een groot voorstander van het eerste amendement en het recht van mensen om dingen te publiceren die ik onaangenaam vind en maak me zorgen over de potentiële huiveringwekkende impact van dergelijke rechtszaken tegen kleine mediabedrijven.

Ik ben het meestal eens met de opmerkingen die Bezos in een eerdere sessie op de conferentie maakte over publieke figuren die een 'dikke huid' moesten hebben. Hij merkte op dat de VS de beste vrijheid van meningsuiting ter wereld heeft vanwege zowel de grondwet als de culturele normen, en dat het belangrijk is om niet alleen mooie spraak te verdedigen, maar ook lelijke spraak. "Je hoeft het niet leuk te vinden, " zei hij, maar "je moet ze het laten zeggen."