Nasa's Kepler-telescoop richt zijn aandacht op Neptunus

Weet je wanneer je een oude pc hebt die alleen maar werkt? Alsof het nog steeds wat dingen doet; het kan gewoon niet alle dingen doen die het vroeger was. Het is zonde om het kwijt te raken, dus je kunt het in de garage houden om muziek te spelen terwijl je aan je auto werkt of zoiets. Dat is ongeveer hetzelfde als wat het Kepler Space Observatory vandaag is: de junky garage computer van NASA.

Oké, dat voorbeeld is een beetje oneerlijk. Hoewel Kepler enkele mechanische ontberingen heeft ondergaan, vervult het nog steeds zijn primaire missie: het observeren van verre zonnestelsels.

Kepler werd gelanceerd in 2009 en was belast met het identificeren van exoplaneten, met name aardachtige. Dit is gedaan met aplomb, waarbij tot nu toe meer dan 2.327 exoplaneten zijn geïdentificeerd.

Helaas leed het observatorium in 2013 een 'ernstige storing', toen een paar gyroscopen brak, waardoor het vermogen van de telescoop om precies te focussen hobbelde. Dus kwamen NASA-ingenieurs met een tijdelijke oplossing die de druk van zonlicht gebruikt om het vaartuig te stabiliseren. Met de nieuwe missie, genaamd K2 "Second Light", kan Kepler blijven functioneren (en exoplaneten identificeren).

Nu, zoals Airspacemag.com opmerkt, hebben onderzoekers Kepler opnieuw een leven lang gehackt om het de mogelijkheid te geven enkele van de grote gasreuzen in ons eigen zonnestelsel te observeren, namelijk Neptunus. (Hier is een whitepaper (PDF) waarin de voorgestelde missiespil wordt beschreven.)

Door het ontwerp blijft Kepler gefocust op een bepaald stukje lucht. Echter, (relatief) lokale lichamen - zoals bijvoorbeeld Neptunus - steken onvermijdelijk zijn blik door. Dus tussen december 2014 en maart 2015 heeft Kepler gegevens van Neptunus vastgelegd terwijl het reisde door een stuk lucht dat het al opnam. De details zijn te vinden in een artikel dat hier is gepubliceerd.

Deze spil is een welkome missieontwikkeling, gezien het feit dat Neptunus slechts eenmaal is bezocht door een door de mens gemaakt observatorium, Voyager 2 van NASA, dat in 1989 een ontmoeting had met de blauwe gasachtige reus. De enige (gedetailleerde) afbeeldingen die we hebben van ol 'bluey komen met dank aan de Hubble Space Telescope evenals het Keck Observatorium in Hawaii.

Onderzoekers waren vooral geïnteresseerd in het gebruik van Kepler om gegevens over de wolken van Neptunus te verzamelen. Deze gegevens hebben implicaties voor de manier waarop we gegevens verzamelen over 'bruine dwergen', dat wil zeggen supergrote gasreuzen die niet voldoende zwaartekrachtsomf hebben om waterstoffusie te ondersteunen. Of, zoals de studie het beschrijft: "De K2 Neptunus-lichtcurve biedt, in combinatie met onze beeldgegevens, context voor de interpretatie van huidige en toekomstige metingen van de bruine dwerg- en extrasolaire planeetvariabiliteit."

Hoewel deze specifieke studie geen sexy ruimtebeelden van Neptune opleverde, hebben we er wel enkele van eerdere missies. Klik door de diavoorstelling om enkele close-upbeelden van Neptunus te zien die onze verschillende observatoria door de jaren heen hebben kunnen vastleggen. Het is een prachtige plaats!

1 25 augustus 1989

Bewolkt met een kans op Neptunus. Deze afbeelding toont wolkentoppen boven Neptunus zoals vastgelegd door Voyager 2.

Afbeelding: NASA Jet Propulsion Laboratory



2 28 augustus 1989

Deze afbeelding toont Neptunus en zijn maan, Triton.

Afbeelding: NASA



3 20 augustus 1989

Een volledig beeld van Neptunus zoals vastgelegd door Voyager 2.

Afbeelding: NASA Jet Propulsion Laboratory



4 29 januari 1996

Een valse kleurenfoto van Neptunus toen de Voyager 2 uit het zonnestelsel kwam.

Afbeelding: NASA Jet Propulsion Laboratory



5 7 mei 2004

Jupiter is niet de enige planeet met een gigantische plek. Neptunus heeft er één zoals getoond in deze Voyager-afbeelding, slechts 45 minuten voor de dichtstbijzijnde nadering van het vaartuig.

Afbeelding: NASA Jet Propulsion Laboratory



6 9 oktober 2009

De blauwe planeet in infrarood.

Afbeelding: NASA Jet Propulsion Laboratory



7 12 juli 2011

Deze afbeelding toont Neptunus zoals vastgelegd door de Hubble-ruimtetelescoop.

Afbeelding: NASA, ESA en het Hubble Heritage Team (STScI / AURA)



8 24 augustus 1989

Deze gefilterde afbeelding toont de ringen van Neptunus en markeert de eerste keer dat deze planetaire kenmerken van Neptunus in detail werden vastgelegd.

Afbeelding: NASA Jet Propulsion Laboratory



9 16 juni 2011

Dit beeld gemaakt door Hubble toont Neptunus en zijn familie van manen.

Afbeelding: Hubble