Mijn rit in een NASA planetaire rover

Het is een vrij veilige gok dat ik nooit een andere wereld dan de aarde zal betreden. Onlangs moest ik echter het volgende beste ding doen: ik maakte een ritje in een NASA Space Exploration Vehicle (SEV), het prototype van een rover die bedoeld is om op een dag mensen over de maan, Mars of verre werelden te vervoeren. De SEV is ontworpen om twee astronauten tot 14 dagen veilig te houden en steile hellingen en ruig terrein te doorkruisen. Gezien de steile heuvel en het met rotsen bezaaide veld waar we over reden, verliep de rit verrassend soepel.

Ik nam de rover ride in Lyndon B. Johnson Space Center (JSC) van NASA als gast van 20th Century Fox Home Entertainment, waar ik PCMag vertegenwoordigde op een media-evenement gerelateerd aan de release van The Martian op DVD en voor digitale download. Mark Watney's zwerver uit die film vertoont enige gelijkenis met de SEV waar ik in reed. Dat is geen toeval, aangezien de makers van de film, inclusief regisseur Ridley Scott, uitvoerig overleg hebben gepleegd met NASA - vooral de directeur van NASA's Planetary Science Division, Dr. Jim Green - in het belang van wetenschappelijk realisme.

De Mars-werf

Weggestopt aan het einde van een rit door verschillende zijstraten in het Johnson Space Center van NASA in Texas, ligt een klein stukje door mensen gevormd badlands dat bekend staat als de Mars Yard. Dit terrein, dat een steile heuvel, een diepe, met stenen gevulde kloof en een rotsachtige vlakte omvat, is een proeftuin voor NASA's SEV bemande rover-programma. (Een andere Mars-werf, bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA in Pasadena, werd gebruikt om de prototypes te testen voor de fenomenaal succesvolle geautomatiseerde Mars-rovers Spirit, Opportunity, Pathfinder en Curiosity.)

Op de Mars-werf wachtte de SEV ons op. De witte rover is een aanzienlijk voertuig, 14, 7 voet lang en 10 voet lang, en weegt 6600 pond. Het ziet er een beetje bug-achtig uit, misschien vanwege de zes wielbases, die elk twee banden hebben, 3, 2 voet in diameter. De wielen kunnen tot 360 graden worden gedraaid, waardoor de rover in elke richting kan bewegen. Hij kan tot 12 mph rijden en hellingen van 40 graden beklimmen en afdalen.

Ik nam mijn rover ride met drie andere journalisten, plus de chauffeur. Om aan boord van de SEV te gaan, klommen we een aantal treden op een platform dat de rover langszij had getrokken en kwamen door de deur binnen… ehh, luchtsluikluik. (Toekomstige versies van de SEV zullen onder druk staan ​​en de deur kan worden gebruikt om een ​​gesloten verbinding tussen de SEV en bijvoorbeeld een habitat te bieden.) De SEV is gebouwd voor twee astronauten, maar kan in noodgevallen maximaal vier personen bevatten. Aan de voorkant zijn twee stoelen, die kunnen worden teruggevouwen in bedden, terwijl aan de achterkant er een opbergruimte met werkbanken is.

Onze chauffeur was niemand minder dan Lucien Junkin, hoofdingenieur van het SEV-programma van NASA. Hij leidde ons behendig op en neer over steile hellingen en over rotsachtige velden. We reden om de beurt op een jachtgeweer en zaten anders op de banken die als geïmproviseerde stoelen niet al te oncomfortabel waren. Vanaf de voorstoel kon ik door meerdere ramen kijken en kreeg ik een goed zicht op de afgrond waar we over reden en vloeiend afdaalde. Achterin zitten deed denken aan rijden in de rug van een Sno-kat, behalve dat de rit van de SEV soepeler was, ondanks het steile en ruige terrein dat we doorkruisten en het gebrek aan echte houvast.

Na een rit van ongeveer zeven minuten keerden we terug naar het platform en verlieten de rover. Het is een indrukwekkend voertuig, dat een redelijk comfortabele rit biedt, zelfs over ruig terrein, en de astronauten zouden hun nieuwe wielen moeten waarderen. Ik zal nooit een rit over de maan maken of op de blozende vlakten van Mars staan, maar hopelijk zal ik er nog steeds zijn als anderen dat doen. En als ik kijk hoe onze astronauten hun Moon of Mars Buggy besturen, kan ik alleen maar hopen dat ik me er met veel plezier aan herinner dat ik ooit in een van die, een heldere dag in Texas reed.

1 Een rover met uitzicht

Het uitzicht vanuit het voorraam van de SEV op de top van een steile heuvel. De rover kan twee astronauten (vier in geval van nood) maximaal 14 dagen vasthouden. De stoelen kunnen worden ingeklapt. Aan de achterkant is een badkamer met een gordijn voor privacy en een douchekop voor het nemen van sponsbaden.



2 SEV Ascending a Hill

De SEV is gebouwd voor steil terrein, met de mogelijkheid om hellingen van 40 graden te beklimmen en af ​​te dalen.



3 Suitport

Astronauten kunnen werken in hemdsmouwen in de veiligheid van de cabine van het voertuig, maar kunnen hun ruimtepakken snel binnenkomen en verlaten door pakpoorten. Deze beschermde pakpoorten houden de kostuums van de astronaut buiten, zodat een astronaut binnen tien minuten op ontdekkingstocht kan gaan.



4 Deze Rover is Desert Tough

Het SEV-frame is ontwikkeld in samenwerking met een off-road racetruckteam en werd in het zuidwesten van de woestijn getest met 90 mijl rijden op ruwe lava.



5 De SEV bij nacht

Hoewel de SEV in staat is tot 150 mijl te rijden, heeft hij dezelfde beperking als de maanrovers: je wilt niet zo ver rijden dat je niet in staat bent om terug te lopen naar je basis in geval van problemen. Dit kan worden opgelost door twee rovers te gebruiken.



6 Watney's Rover van The Martian versus NASA's SEV

De gelijkenis tussen het SEV-prototype van NASA en de rover die Matt Damon (Mark Watney) in The Martian reed, is niet toevallig, aangezien de makers van de film uitgebreid met NASA over wetenschappelijke kwesties hebben geraadpleegd. Een duidelijk verschil zit in de wielen; de NASA rover heeft 12 wielen, twee op elke wielbasis. De Mars-rover heeft zes grote wielen, elk ongeveer twee keer de diameter van de 3, 2-voet wielen van de SEV.



7 De eerste planetaire rover

Bemande rovers hebben al hun moed bewezen bij het helpen van astronauten om de maan te verkennen tijdens de laatste drie Apollo-missies. Het Lunar Roving Vehicle (LRV), beter bekend als de Lunar Rover of Moon Buggy, werd gebruikt op Apollo 15, 16 en 17. Het was een open-frame, vierwielig voertuig dat plaats bood aan twee astronauten. Het gebruik ervan was beperkt tot korte excursies (binnen 8 km van de Lunar Module), zodat astronauten veilig terug konden lopen (of springen) naar de Lunar Module als hun buggy kapot zou gaan. Hier zien we Apollo 15-astronaut Jim Irwin met de eerste LRV, met Bergen Hadley (Mount Hadley) op de achtergrond, op een foto genomen door missiecommandant David Scott.



8 De In-Space-versie van de SEV

Naast de configuratie van de oppervlakte-exploratie van de SEV heeft NASA een wielloze variant in de ruimte ontwikkeld, die dezelfde cabine gebruikt, voor gebruik in een nul- of lage zwaartekrachtomgeving, bijvoorbeeld voor satellietreparaties of rond een asteroïde of komeet. Daarin konden astronauten tot 14 dagen on-site blijven. Het kan worden uitgerust met verschillende armen of gereedschappen, afhankelijk van de missie.