Microsoft geeft Windows 8.1 vrij, maar geen excuses

Op de Build-conferentie voor ontwikkelaars in San Francisco vandaag presenteerde Microsoft de volgende versie van Windows 8.1. CEO Steve Ballmer en Windows-hoofd Julie Larson-Green verontschuldigden zich niet helemaal voor de Windows 8, maar gaven zeker aan dat het bedrijf begreep dat er veel dingen moesten worden veranderd.

Windows 8.1 werd ongeveer een maand geleden aangekondigd, maar vandaag markeert de release van de preview-versies, beschikbaar op www.preview.windows.com. Door te pronken met de nieuwe versie van het besturingssysteem, samen met een aantal nieuwe ontwikkelaarstools, benadrukte het bedrijf enkele functies die ik nog niet eerder had gezien en liet het in het algemeen zien hoe het nog steeds van plan is dat de nieuwe "moderne" interface van Windows de primaire wordt ervaring voor gebruikers op alle platforms.

De "Refined Blend" in de interface

Tijdens de keynote kwam Ballmer in de buurt van het uiten van spijt voor de schokkende ervaring die Windows 8-gebruikers kregen bij het schakelen tussen desktop- en moderne modi. "We hebben moedig gepusht in Windows 8, " zei hij, maar "kreeg veel feedback" van gebruikers. Met behulp van een koffie-analogie zei hij dat gebruikers Microsoft vroegen om 'de blend te verfijnen' en 'beter in balans te brengen'. Het publiek van ontwikkelaars juichte bij de terugkeer van het Start-menu en de mogelijkheid om op te starten naar het bureaublad.

Ballmer merkte het belang van desktop-applicaties op en zei dat Microsoft gelooft dat er twee tot drie miljoen klassieke Windows-applicaties in productie zijn en dagelijks worden gebruikt. Dat is de reden waarom hij zei dat er zo'n drang was om desktopapplicaties beter te combineren met moderne applicaties in Windows 8.1. Ik ben het zeker eens met het sentiment, maar waarom had Microsoft dit een jaar geleden niet kunnen realiseren?

In de demo van Windows 8.1 benadrukte Julie Larson-Green, de zakelijke VP die verantwoordelijk is voor Windows, de bureaubladveranderingen en liet ze zien hoe het startscherm nu gewoon boven op de Windows-achtergrond lijkt te verschijnen in plaats van over te schakelen naar een ander ontwerp, en hoe u nu veel gemakkelijker naar een weergave "app-apps" kunt gaan. Net zo belangrijk voor mij en voor andere desktopgebruikers, liet ze zien met de nieuwe venster- en multitasking-functies waarmee je meerdere moderne applicaties op het scherm kunt hebben, niet slechts twee, en waarmee je moderne en desktop-applicaties naast elkaar in elke gewenste grootte kunt uitvoeren, niet alleen degene die Microsoft in Windows 8 heeft ingeschakeld. Dit ziet er vooral handig uit op meerdere monitoren, waar de moderne interface er niet goed uitzag, waarbij Larson-Green acht open applicaties toont die op twee monitoren draaien.

Larson-Green liet een aantal andere functies zien die ik nog niet eerder had gezien. Op een kleine form-factor tablet demonstreerde ze hoe het startscherm er nu veel beter uitziet (ik dacht dat het veel op Windows Phone leek) en hoe je gebaren kunt gebruiken om op het toetsenbord te wijzen en te schuiven om automatische suggesties en speciale tekens op te halen. Een aankomende versie van de e-mailtoepassing, niet opgenomen in de preview, heeft een "power panel" aan de linkerkant om uw e-mail te verdelen in categorieën zoals sociale updates, favoriete mensen en nieuwsbrieven. In sommige opzichten herinnert dit me aan de nieuwste Gmail-update.

De zoekcharme is verbeterd, zodat u nu alles kunt doorzoeken vanuit het zoekbeheer, inclusief lokale bestanden, applicaties, het configuratiescherm en nu het web. Deze "slimme zoekactie" is nu ingebouwd in meer van de applicaties, dus ze liet dingen zien zoals Kaarten met een link naar Open Table voor reserveringen wanneer je in een restaurant kijkt. Ik was geïntrigeerd hoe de nieuwe versie van Xbox Music, die nu meer is afgestemd op het afspelen van muziek en gratis muziekstreaming bevat, je nu eenvoudig naar een webpagina laat gaan die naar muziek verwijst en automatisch nummers kan ophalen om daaruit een afspeellijst te maken of een afspeellijst te maken bladzijde. Dat zou ik heel graag willen proberen.

Andere functies die ze liet zien, zijn onder andere hoe Skype nu in het vergrendelscherm is ingebouwd, zodat je direct een oproep kunt beantwoorden zonder de pc te ontgrendelen, hoe er meer personalisatie op het startscherm is en hoe de foto-applicatie nu een niveau van beeldbewerking heeft. Elke applicatie is nieuw, of bijgewerkt en verfijnd, zei ze.

Ze wees bijvoorbeeld op de nieuwe Bing Food and Drink-applicatie, die een "handsfree modus" heeft die de camera inschakelt en waarmee je gebaren kunt gebruiken om door de recepten te gaan, zodat je het scherm niet hoeft aan te raken als je hebt een vuile hand.

Voor mij is een van de grote problemen met de moderne interface het ontbreken van veel van de applicaties die ik daar zou willen draaien. Ballmer kondigde Flipboard, Facebook en NFL Fantasy Football aan en zei deze maand dat de Windows Store 100.000 apps zal passeren. Later gaf Larson-Green een voorvertoning van een "moderne" versie van PowerPoint die op Windows RT werd uitgevoerd, maar dit was slechts een viewer, hoewel met zeer mooie animaties. Nogmaals, beiden benadrukten het belang van traditionele desktop-apps op een manier die ik een jaar geleden niet zo duidelijk hoorde.

Visual Studio markeert verbeteringen voor ontwikkelaars

Omdat het een ontwikkelaarsconferentie is, besteedde Microsoft veel tijd aan het aanspreken van ontwikkelaars, met Antoine Leblond, een vice-president voor Windows, met aandacht voor een aantal verbeteringen voor ontwikkelaars. Hij zei dat het platform van Microsoft ontwikkelaars de breedste keuze aan keuzes voor het schrijven van applicaties gaf en sprak over hoe er meer dan 5.000 nieuwe API's in Windows 8.1 zijn.

Visual Studio 2013 is het middelpunt van de ontwikkelaarsstrategie van Microsoft en voegt in deze update meer focus op mobiele en verbonden applicaties toe, die vandaag als preview beschikbaar is.

Onder de nieuwe tools die Leblond liet zien in Visual Studio waren nieuwe prestatieanalyse- en diagnostische tools, waaronder de mogelijkheid om te zien hoe een applicatie het netwerk gebruikt en hoe deze de batterij gebruikt, inclusief de stroomafname van een applicatie in milliwatt. Andere tools die hij benadrukte, zijn onder meer een betere debugging van asynchrone oproepen en een eenvoudigere manier om pushmeldingen te ondersteunen.

Maar de tools die waarschijnlijk de meeste aandacht zullen krijgen, zijn ondersteuning voor WebGL voor hardware-ondersteunde grafische versnelling en MPEG-Dash (dynamische adaptieve streaming) voor videostreaming, beschikbaar zowel in de browser Internet Explorer als in native applicaties via de WebView-besturingselementen. Dit kan erg belangrijk zijn voor ontwikkelaars, vooral als ze zowel websites als Windows-apps willen maken. Een demo toonde vier bedieningselementen voor webweergave met twee WebGL en twee streaming video's, die tegelijkertijd op hetzelfde scherm werden uitgevoerd.

Leblond liet ook enkele verbeteringen zien in de Windows Store, waaronder betere merchandising, maar wat ik het meest interessant vind, is dat applicaties nu automatisch worden bijgewerkt. Dit is iets dat ik voor het eerst zag op Android en dat Apple ook heeft gezegd dat het in iOS 7 op de proppen komt, en hoewel het IT-deel van mij het idee leuk vindt om apps intern te testen voordat ze worden geïmplementeerd, is er geen twijfel dat dit gemakkelijker is voor zowel ontwikkelaars als eindgebruikers.

"We zijn dol op de miljoenen desktop-apps die er zijn en we zullen ze blijven ondersteunen", zei Leblond, wijzend op nieuwe functies die vooral van invloed zijn op desktop-applicaties, zoals elke monitor zijn eigen schaalfactor voor lettertypen geven, niet gewoon oppakken van het primaire scherm. Hij liet ook een nieuwe functie zien met de naam Direct X tiled resources, waarmee veel gedetailleerder zoomen binnen games mogelijk is. Hij zei dat Microsoft heeft samengewerkt met AMD, Nvidia en Intel om dit mogelijk te maken en het werkt op de huidige Direct X 11 grafische kaarten.

Andere dingen die hij liet zien waren verbeterde apparaatconnectiviteit, waaronder ondersteuning voor 3D-afdrukken, met een demo van de nieuwste MakerBot-replicator en de Lego Mindstorms EV-3-kit. Maar omdat al deze werken met eerdere versies van Windows, ben ik niet helemaal zeker wat er nieuw is.

Bing binnen

Er is nog een grote duw om Bing in Windows te integreren in wat Ballmer 'Bing Inside' noemde.

Gurdeep Singh Pall, vice-president van Bing, legde de nieuwe strategie uit om van Bing een platform te maken met veel nieuwe API's die verder gaan dan traditioneel zoeken. De aankondiging van vandaag omvatte de mogelijkheid om "entiteiten en kennis", een natuurlijke gebruikersinterface en real-world visualisatie van Bing in toepassingen op te nemen. Als onderdeel hiervan demonstreerde hij een app "Road Trip Companion" met kaarten met 3D-functionaliteit en spraakherkenning.

Een net deel van de demo scande en herkende een visitekaartje via OCR in Bing, vertaalde en gebruikte vervolgens spraakherkenning om het aan een reisplan toe te voegen. Dit zag er niet echt uit als een echte applicatie, maar het wijst de weg naar wat nieuwe apps kunnen doen.

Om de keynote-demo's te sluiten, presenteerden Rusty McLellan en Dave McCarthy Project Spark, "een open canvas digitaal canvas", waarmee ontwikkelaars hun eigen werelden voor gaming kunnen creëren. De demo toonde de wereld creëren op een Windows-machine en spelen op Xbox, en vervolgens een controller-gebaseerde game omzetten in een touch-gebaseerde game. Het is nu in beta en zal beschikbaar zijn op Xbox one, Xbox 360 en Windows 8.

apparaten

"Het Windows-apparaat van vandaag lijkt niet op de pc van vijf jaar geleden, " zei Ballmer en benadrukte een proliferatie van kleinere Windows kleine tablets zoals de 8.1-inch Acer Iconia die alle ontwikkelaars zouden krijgen, een enorm aantal aanrakingen op basis van notebooks en all-in-ones, en "2-in-1" -tablets die kunnen worden omgezet in notebooks. Vroeger noemden we deze convertibles, maar Intel begon de 2-in-1-uitdrukking op Computex te gebruiken en deze lijkt zich te verspreiden.

Hij zei dat klanten die Windows 8 op touch-apparaten hebben gelukkiger zijn dan klanten met Windows 8-systemen zonder touch, of zelfs Windows 7-klanten. En hij pushte 2-in-1-systemen, met name de Lenovo Helix, een bedrijfsgericht apparaat dat op een basis kan worden aangesloten. Ballmer vroeg: "Moeten we het een pc noemen? Moeten we het een tablet noemen? Ik noem het altijd Windows."

Later liet Leblond een aantal apparaten zien, waaronder de Samsung Ativ Book 9 ultrabook; de Lenovo ThinkPad Helix 2-in-1; de Aspire P3-tablet; het Acer Aspire V5-notebook; de Dell XPS 18 tablet met groot scherm of alles-in-één; en natuurlijk Microsoft's eigen Surface Pro.

Op een Windows-telefoon hield Ballmer de Nokia Lumia 928 en 925 Windows-telefoons omhoog, en later de Lumia 521, waarvan hij zei dat die in iets andere landen voor iets meer dan $ 150 zonder subsubsidie ​​in andere landen zou worden verkocht. En hij zei dat Samsung en HTC Windows Phones naar Sprint zouden komen en het platform eindelijk beschikbaar zouden maken voor alle grote Amerikaanse providers.

Microsoft's "Transformatie"

Ballmer begon de conferentie door te benadrukken hoe snel Microsoft weer een Build-conferentie had, en zei dat het deel uitmaakte van een "transformatie die we als bedrijf doormaken om over te gaan op een snelle releasecyclus." Dat is goed, denk ik, hoewel ik me een lange periode herinner waarin Microsoft de meeste jaren professionele ontwikkelaarsconferenties hield. Toch sprak hij over het veranderen van Microsoft van een softwarebedrijf naar een bedrijf dat software-aangedreven apparaten en software-aangedreven services bouwt. Hij zei dat een snelle release-cadans, zoals geïllustreerd door Windows 8.1 dit jaar, een jaar na Windows 8, "de nieuwe norm" is.

Hij concludeerde door te praten over hoe Microsoft "probeert diepgaande innovatie te faciliteren in alles wat we doen" en wil "Eén innovatieve ervaring op elk apparaat creëren voor alles wat belangrijk is in het leven." Hij zei dat Microsoft honderden miljoenen apparaten met de nieuwe gebruikersinterface zal verkopen, en dat terwijl traditionele vormfactoren 'een interessante overgang' ondergaan, er een enorm potentieel is met de opkomst van nieuwe vormfactoren. Hij concludeerde: "De toekomst van Windows is heel, heel helder."

Ik kijk er naar uit om wat realtime met Windows 8.1 door te brengen. Het lijkt zeker een betere ervaring te bieden voor mensen die voornamelijk desktop-apps gebruiken dan Windows 8, hoewel ik onduidelijk ben of dit voldoende is om Windows 7-gebruikers te overtuigen om te upgraden. Maar voor nieuwe mobiele apparaten en Windows 8-gebruikers lijkt het zeker een zeer sterke update te zijn.