Lte heeft al gewonnen, maar wanneer sterft 3g?

In de aanloop naar het Mobile World Congress van vorige maand, merkte ik op dat ik meer concurrentie verwachtte tussen LTE-leveranciers, en inderdaad, de show zag veel chipbedrijven over hun producten praten. Elke leverancier van applicatieprocessors heeft nu een LTE-modemstrategie en het idee om LTE te integreren in de processor zelf is nu gemeengoed geworden.

Wat dit suggereert, is dat we niet ver van een tijdperk zijn waarin LTE de enige mobiele standaard wordt, wat zou betekenen dat de oude 2G- en 3G-netwerken moeten worden vervangen en het spectrum opnieuw moet worden gebruikt, zodat het nog meer LTE-bandbreedte kan bieden. (En ja, uiteindelijk zal ook dat waarschijnlijk worden vervangen, maar het lijkt nog niet aan de horizon te liggen.)

In de VS draaien tegenwoordig vrijwel alle huidige smartphones op LTE, maar er zijn nog steeds tal van oudere telefoons en enkele nieuwere, goedkopere functietelefoons die op de oudere netwerken draaien. In bijna elke andere markt over de hele wereld is LTE een veel lager percentage, maar wint het snel. Om LTE alomtegenwoordig te maken, zal de prijs van LTE-telefoons moeten dalen en moeten netwerkoperators hun spraaksystemen naar Voice over LTE verplaatsen als ze naar all-IP-netwerken gaan, en weg van de oudere normen. Het besturen van het eerste deel is een proliferatie van nieuwe, goedkopere LTE-chips.

Hier is een samenvatting van wat ik op MWC heb gezien:

Qualcomm

Tot dusverre heeft Qualcomm de markt gedomineerd voor LTE-chips, evenals voor verwerkingsapplicatieprocessors, door zowel discrete oplossingen aan te bieden als die welke zijn geïntegreerd in de Snapdragon-lijn. De modems van het bedrijf zitten in vrijwel alle LTE-telefoons die tegenwoordig in de VS worden verkocht (zelfs in telefoons die het bedrijf niet kan bevestigen).

Qualcomm was pionier op de LTE-markt en de modems bevinden zich in vrijwel alle "4G LTE" -telefoons die worden gebruikt door de belangrijkste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, of deze modems zijn geïntegreerd in de Snapdragon-applicatieprocessors van het bedrijf, of dat het discrete modems zijn die zijn gekoppeld aan een applicatieprocessor van een ander bedrijf. (Hoewel Qualcomm noch Apple dit bevestigen, geven alle teardowns aan dat alle iPhones dergelijke modems gebruiken.) Qualcomm was een van de eersten die ondersteuning voor LTE-Advanced aankondigde.

Qualcomm gelooft dat het een generatievoorsprong heeft in multimode LTE; het is nu aan zijn vierde generatie LTE-chips toe en was een van de eersten die ondersteuning voor de LTE-Advanced-standaard aankondigde. Zoals het bedrijf opmerkt, bieden zelfs de midrange-producten nu dat ondersteuningsniveau, waarbij de nieuwste Snapdragon 400 LTE-Advanced categorie 4-functies biedt.

Het bedrijf heeft een scala aan producten, maar de twee meest interessante zijn de huidige Gobi MDM 9x25, een modem van categorie 4 met ondersteuning voor 20 MHz carrier-aggregatie en 150 Mbps downloads; en de aankomende Gobi MDM 9x35, een modem van categorie 6 dat ondersteuning voor 40 MHz carrier-aggregatie en 300 Mbps downloads zal toevoegen. Het is ook de enige tot nu toe aangekondigde modem die in het 20nm-proces wordt geproduceerd. (Het is zelfs het enige grote product dat op 20 nm wordt aangekondigd.) Dit wordt naar verwachting in de tweede helft van het jaar gelanceerd.

Tijdens de show had Qualcomm het over hoe categorie 4-modems zijn geïntroduceerd in de meeste markten, waaronder de VS; met categorie 6 voor data in de eerste helft van het jaar en voor telefoons in de tweede helft van dit jaar. Het kondigde ook een LTE-Advanced-chip aan, ontworpen voor de automobielmarkt, en sprak ook over nieuwe RF-functies en antenne-ontwerpen die energie besparen en warmte verminderen. In 2015 verwacht het bedrijf functies zoals Coördinated Multi-Point (COMP), ontworpen om de LTE-ervaring consistenter te maken wanneer een apparaat wordt omringd door meerdere cellocaties, een belangrijke technologie in de richting van meer kleine cellen. Bovendien verwacht het bedrijf dat meer Voice-over-LTE (VoLTE) -oplossingen beginnen uit te rollen, waardoor een volledige LTE-ervaring mogelijk wordt. (Nu vinden de meeste spraakoproepen eigenlijk plaats via het 3G-netwerk.) En het bedrijf was erg optimistisch over LTE-Broadcast.

MediaTek

In sommige opzichten lijkt het erop dat MediaTek misschien wel de grootste concurrent van Qualcomm is, omdat zijn 3G-chips in een groot aantal telefoons worden gevonden, met name in Azië. Eerder dit jaar kondigde het bedrijf zijn eerste LTE-modem aan, de MT6290, die alle gebruikelijke technologieën ondersteunt: zowel FDD en TDD LTE, evenals HSPA +, TD-SCDMA en EDGE-ondersteuning voor 3G / 2G-netwerken. Dit is een categorie 4-modem, geschikt voor maximaal 150 Mbps downlink en 50 Mbps uplink. Het bedrijf zegt dat het referentieontwerp al aan klanten is geleverd, waarbij de eerste commerciële apparaten in het tweede kwartaal worden verwacht.

Het bedrijf heeft onlangs zowel 32- als 64-bit applicatieprocessors aangekondigd die modems integreren, waaronder de 32-bit octa-core genaamd MT6595 en een 64-bit quad-core chip genaamd 6732. Nogmaals, beide zijn categorie 4-modems met ondersteuning voor FDD en TDD LTE, samen met de oudere 3G-netwerken. Het doel, met name met het octa-core systeem, is om LTE naar telefoons te brengen die minder dan $ 200 kunnen kosten zonder subsidie. Chips ter ondersteuning van goedkopere telefoons waren een grote focus van de show, en dat was met name het geval voor LTE-oplossingen.

Marvell

Een ander bedrijf dat zich voornamelijk richt op Aziatische telefoons, is Marvell. Het bedrijf heeft zijn PXA1801-modem verzonden, een modem met categorie 5 in vijf modi die zowel TDD als FDD LTE ondersteunt, samen met WCDMA, TD-SCDMA en EDGE. Nogmaals, het ondersteunt 150 Mbps downloads en biedt nu ondersteuning voor functies zoals VoLTE.

Op MWC kondigde Marvell aan dat een aantal leveranciers, waaronder Lenovo, Yulong Coolpad en HiSense telefoons voor China Mobile verscheepten met behulp van een LTE-versie van de PXA1088 SoC, die een vergelijkbare categorie 4-modem en een quad-core Cortex-A7 bevat PROCESSOR. Het idee hier is om LTE-telefoons veel betaalbaarder te maken, met een richtprijs van 1000 RMB (ongeveer $ 160).

Marvell toonde ook zijn 64-bit Armada PCX1928-toepassingsprocessor, die een quad-core CPU op basis van de Cortex-A53-kern combineert met zijn vijf-modus LTE-oplossing. Marvell zei dat klantmonsters deze maand beschikbaar moeten zijn.

Broadcom

Broadcom richtte zich ook op goedkopere telefoons en kondigde vóór de show een nieuwe chipset aan die is ontworpen voor sub-$ 4G 4TE LTE-smartphones. Dit omvat een platform dat de huidige dual-core M320 en de aankomende quad-core M340 SoC ondersteunt, vanwege een voorbeeld in de eerste helft van dit jaar. Het platform ondersteunt 150 Mbps Category 4-snelheden op FDD-LTE- en TD-LTE-netwerken, evenals 42Mbps 3G HSPA + en 2G. Broadcom zegt dat het platform al is gevalideerd op meer dan 40 netwerken en in 20 landen.

Tijdens de show benadrukte het een categorie 6-oplossing, waardoor LTE-Advanced met snelheden tot 300 Mbps, en zei dat het dit had getest op een commercieel netwerk in Finland. Het bedrijf zegt dat het een technologiedemo zal doen om twee gelijktijdige HD-video's te streamen terwijl het met die snelheid ander internetverkeer afhandelt. Dit komt door de steekproef in de tweede helft van het jaar. Bovendien toonde het bedrijf een 2x2 MIMO wifi-combo-chip gericht op smartphones.

Intel

Intel heeft enig succes gehad met het zien van zijn LTE-modems die gaan in tablets die worden gekoppeld aan de bekende CPU's, maar tot nu toe weinig ondersteuning via de telefoon. Het bedrijf is afgelopen herfst begonnen met het verzenden van zijn discrete XMM 7160 LTE-modem. Dit is een modem van categorie 4 dat 15 oudere banden ondersteunt, maar alleen met FDD werkt, dus het wordt voornamelijk in tablets in bepaalde markten gebruikt. Tijdens de show benadrukte het zijn aanstaande XMM 7260 LTE-oplossing, een modem van categorie 6 (dus ondersteuning van snelheden tot 300 Mbps door meer carrier-aggregatie). Een groot verschil met de nieuwe chip, die in het tweede kwartaal naar apparaatfabrikanten wordt verzonden, is dat deze meer dan 30 banden ondersteunt, een stijging ten opzichte van 15 in de vorige generatie en nu ondersteuning voor de FDD- en TDD-LTE-categorie 6 plus 3G HSPA + en 2G later dit jaar. Dit maakt het veel geschikter voor telefoonimplementaties.

Bij de introductie zei Intel dat de nieuwe chip minder stroom zou verbruiken en zou worden geoptimaliseerd voor gebruik met Intel-toepassingsprocessors. Intel zegt dat zijn communicatieplatform wordt gebruikt door leveranciers zoals Asus, Dell, Lenovo en Samsung (vermoedelijk in combinatie met Intel CPU's) en in modules voor tablets, 2-in-1's en ultrabooks van Huawei, Sierra Wireless, en Telit.

Tot op heden zijn de modems en toepassingsprocessors van Intel afzonderlijke chips (met modems die een erfenis hebben die teruggaat tot Infineon, die Intel in 2011 heeft overgenomen). Terwijl beide afzonderlijke lijnen zullen doorgaan (waarbij Intel een nieuwe set Atom-chips belooft voor het einde van dit jaar en begin 2015), plant het bedrijf twee chips die de processor en een modem integreren. De 3G-versie, SoFIA genaamd, komt in het vierde kwartaal uit, en de LTE-versie volgt begin 2015.

Nvidia

Nvidia had niet veel te laten zien op het Mobile World Congress, maar benadrukte wel de Wiko Wax, de eerste telefoon die de Tegra 4i-processor gebruikte met zijn geïntegreerde Icera i500-modem met LTE in Europa. Het bedrijf zegt dat zijn modem is gecertificeerd door AT&T en Vodafone.

Het bedrijf heeft ook een discrete Icera i500-modem, hoewel deze nog niet veel gebruik lijkt te hebben. Beide apparaten zijn categorie 4-modems; het bedrijf toonde nog niets met categorie 6, maar richtte zich primair op de aankomende applicatieprocessor.

Altair en Sequans

Een van de dingen die ik tijdens de show interessant vond, waren "single-mode" LTE-oplossingen van Altair en Sequans Communications. In wezen zijn dit alleen LTE-keuzes, wat betekent dat ze geen ondersteuning bieden voor de oudere 2G- en 3G-banden. Als zodanig kunnen ze kleiner en goedkoper zijn. Beide bedrijven maken al jaren LTE-basisbandchips en hebben meerdere generaties LTE-chips gehad.

Altair wees op het gebruik van zijn chip in de Verizon Ellipsis-tablet van $ 149 en in de HP Chromebook 11 met LTE, wat suggereert dat een groot doel zou zijn om goedkope LTE met alleen data te krijgen voor apparaten die anders alleen Wi-Fi zouden hebben. LTE zou geen premie moeten zijn, zeiden ze, en merkten op dat de groei van de plannen voor 'alles delen' hierbij helpt.

Sequans kondigde zijn Cassiopeia LTE-Advanced-platform aan met een modem van categorie 6. Net als andere oplossingen van categorie 6 kan het twee kanalen aggregeren met een bandbreedte tot 40 MHz, waarbij het bedrijf vooral gericht is op flexibel genoeg zijn om één kanaal van 10 MHz en één kanaal van 20 MHz te combineren om tot 225 Mbps te kunnen halen. Maar het bedrijf zei dat de primaire focus lag op het "internet der dingen" en merkte op dat als operators hun oudere netwerken "onderbreken", ze kunnen overstappen naar alle 4G, alle IP-netwerken voor machine-to-machine-verbindingen, en dit zou minder moeten zijn duur en verbruiken minder stroom.

Beide bedrijven zijn het erover eens dat het te vroeg is om alleen LTE-telefoons te zien, omdat de meeste netwerkoperators nog steeds vertrouwen op 2G- en 3G-netwerken voor uitgebreide dekking en vaak voor spraak. Altair zei dat het nog twee jaar kan duren voordat we single-mode LTE-telefoons zien en dan alleen op de markten met de grootste LTE-dekking, zoals de Verenigde Staten, Japan en Korea.

Een aantal andere bedrijven hebben ook multi-mode discrete modems, waaronder Spreadtrum, HiSilicon, Leadcore en ZTE, hoewel deze tijdens de show niet echt aanwezig waren en de meeste lijken te worden gebruikt in interne producten of in kleine volumes.

Al met al lijkt het erop dat de LTE-markt concurrerender wordt, met veel concurrentie op basis LTE-connectiviteit en zelfs LTE-Advanced Categorie 4-modems. Maar er zijn nog steeds opmerkelijke verschillen als het gaat om ondersteuning voor verschillende bands en verschillende oudere technologieën, en niet te vergeten meer geavanceerde vormen van LTE, van categorie 6 tot LTE-uitzending. In die gebieden lijken de grote spelers, met name Qualcomm, een voorsprong te hebben. Maar het zal waarschijnlijk niet te lang duren voordat zowat elke telefoon een LTE-telefoon is.