Op zoek naar leven op andere sterren

Een sonde naar een andere ster sturen en luisteren naar tekenen van intelligent leven elders in het universum, behoorden tot de projecten die DST Global CEO Yuri Milner tijdens de recente Fortune Brainstorm Tech-conferentie besprak. Ik hoorde Milner praten over zijn plan om kleine sondes naar Alpha Centauri te lanceren op de conferentie en behoorlijk geïntrigeerd te blijven door het concept.

Milner toonde een prototype van de kleine sonde (afgebeeld in zijn hand), waarin hij uitlegde dat deze vier camera's en een radio zou omvatten, minder dan een ons weegt en ongeveer een kwart inch meet. Milner zei dat de technologie voor het produceren van een paar duizend hiervan nu bestaat, en hij is van plan ze via een grondlaser naar Alpha Centauri te lanceren. De meesten zullen de reis niet overleven, zei hij, maar een paar zouden dat moeten doen, en deze kunnen ons onze eerste duidelijke foto's van een ander sterrenstelsel sturen.

"Ik ontdekte tot mijn eigen verbazing dat we in de afgelopen 15 jaar voldoende vooruitgang hebben geboekt om een ​​onbemande sonde naar een nabijgelegen ster te sturen, " zei Milner en merkte op dat er niet genoeg energie op de planeet is om mensen te sturen met de technologie die we nu hebben. Hij zei dat als we een sonde met 20 procent van de lichtsnelheid konden lanceren - 1000 keer sneller dan we nu kunnen reizen - het nog 20 jaar zou duren voordat de sonde de dichtstbijzijnde ster bereikt. Het grootste probleem is dat de laser "niet goedkoop is", merkte hij droog op.

Hij zei dat de wet van Moore aan het werk was op de componenten van de sonde, die 10 jaar geleden 100 keer zwaarder zou zijn geweest; en in lasertechnologie is het vermogen elke 18 maanden verdubbeld en dus de kosten gehalveerd.

Het doel is om een ​​dergelijke sonde in 20 tot 30 jaar te lanceren, omdat het zo lang zal duren voordat de technologie klaar is om een ​​dergelijke sonde daadwerkelijk te lanceren. Eenmaal gelanceerd, zou het nog 20 jaar duren om Alpha Centauri te bereiken en ongeveer 4 jaar om de foto's terug te krijgen, dus het zou waarschijnlijk over 50 jaar zijn voordat we enige afbeeldingen zien.

Milner financiert ook een inspanning in de trant van SETI om te luisteren naar signalen van buitenaards leven. Dit betekent het huren van tijd op de grootste radiotelescopen en het gebruik van nieuwe hardware en software om de gegevens 1000 keer sneller te doorzoeken dan in het verleden. Hij zei dat NASA gelooft dat er 20 miljard planeten zijn die water hebben, zoals de onze, en nog veel meer sterrenstelsels daarbuiten, dus "het is moeilijk te geloven dat we alleen zijn in het universum."

Als we ontdekken dat we niet alleen zijn in het universum, zou dat een van de grootste ontdekkingen ooit kunnen zijn. Maar zelfs als we dat niet doen, zouden we meer vertrouwen hebben in de tegenovergestelde conclusie, wat ons reden geeft om na te denken over samenwerking en het behoud van onze planeet. "Beide antwoorden zijn verbluffend, " zei Milner.

Gevraagd door Fortune 's Adam Lashinsky waarom hij zijn geld aan deze projecten besteedde in plaats van ziekten te bestrijden, zei Milner dat het geen zin zou hebben als andere mensen dit zouden proberen. Hij zei dat het een betrouwbare fractie was van de totale hoeveelheid geld die aan alles wordt uitgegeven en dat het een 'hoog risico, hoge beloning' is. Hij vervolgde: "we moeten gezamenlijk beslissen welk percentage van ons geld we moeten investeren in existentiële vragen."

Veel van de gesprekken waren gericht op de opvattingen van Milner over investeren in internetbedrijven. Milner, die in de begindagen van het bedrijf naar verluidt meer dan $ 1 miljard in Facebook heeft geïnvesteerd, zei dat hij de investering deed in 2009 nadat hij een sociaal netwerk in Rusland had opgezet en naar sociale netwerken over de hele wereld had gekeken. Hij heeft ook geïnvesteerd in andere bedrijven, met name Airbnb.

Milner zei dat je de afgelopen 10 jaar achteruit moet kijken om echt te kunnen waarderen wat internetbedrijven hebben gedaan. Tien jaar geleden, zei hij, was de marktkapitalisatie van alle internetbedrijven $ 500 miljard; het is nu $ 2, 5 biljoen, waarvan driekwart in de VS, en de rest in China.

Milner verwacht verdere groei in de komende 5-10 jaar en merkt op dat slechts 45 procent van de mensen in de wereld tegenwoordig internet heeft, vergeleken met 75 procent met tv en 65 procent met telefoondienst, en zegt dat er nog eens triljoen dollar aan waarde kan worden gecreëerd om de vijf jaar. Het meeste hiervan zal in de VS gebeuren, zei hij, maar het zal misschien niet meer de 75 procent van de waarde bereiken die het in de afgelopen vijf jaar heeft gecreëerd.