De intrigerende implicaties van ons jaar met big data

2013 werd verondersteld het jaar van Big Data te zijn, en er is weinig twijfel over de drang naar nieuwe manieren om het op te slaan, nieuwe schema's voor het beheer ervan en nieuwe hulpmiddelen voor analyse ervan blijven een centrale focus voor veel, zo niet de meeste ondernemingen. Maar wat me dit jaar verbaasde, was hoeveel aandacht er nu gaat naar het beveiligen van gegevens en de privacyimplicaties van het verzamelen van al die informatie in de eerste plaats.

Het is geen geheim dat veel van de technologie achter zogenaamde "big data" -projecten oorspronkelijk afkomstig was van de grootste webbedrijven zoals Google, Yahoo, Amazon en Facebook. Ze geloven - en hebben een behoorlijke hoeveelheid bewijs om dit te ondersteunen - dat ze door meer over u te weten, betere productaanbevelingen kunnen doen en u er dus toe kunnen bewegen meer dingen van hen te kopen. Immers, het impliciete koopje op het web, bijna uit het uiterlijk van de moderne browser, is dat je gratis informatie krijgt in ruil voor gerichte reclame. Inderdaad, tot op de dag van vandaag komen enkele van de grootste vooruitgang in de datatechnologie van deze grote websites en de reclame- en marketingbedrijven die hen ondersteunen.

In het afgelopen jaar hebben we veel meer gehoord over hoe big data meer industrieën beïnvloedt. Sommige bedrijven, zoals GE, zijn zeer uitgesproken over het inzetten van sensoren in apparaten die gegevens verzamelen om dingen te doen zoals het voorspellen van foutenpercentages. Andere bedrijven zoals IBM hebben het over het gebruik van gegevens om individuen te helpen voorspellingen te doen, zoals het diagnosticeren van potentiële ziekten. Ik blijf zeer optimistisch over het potentieel voor dergelijke technologieën, ook al geloof ik dat veel, zo niet de meeste, big data-projecten het rendement van de investeringen waar hun makers op hopen, niet zullen halen.

Maar dat is niet waar de focus op big data dit jaar op ging. Het waren eerder onthullingen over de reikwijdte van gegevensverzameling door overheidsinstanties - met name de NSA - die de grootste krantenkoppen opleverden, waaronder het invoegen van malware en andere aanvallen op kritieke gegevensbronnen, van verhalen over Chinese hacking tot de recente hack van creditcards bij Target. De malwareverhalen hebben geleid tot een toename van het gebruik van systemen voor inbraakpreventie en firewalls van de volgende generatie, hoewel we allemaal weten dat geen enkel systeem waterdicht is. De NSA-lekken hebben mensen in andere landen veel sceptischer gemaakt over het opslaan van gegevens bij Amerikaanse bedrijven, en de druk zorgt er nu voor dat de grote cloudaanbieders meer encryptie toevoegen, zelfs tussen hun interne servers. Iedereen zet nu meer beveiligingssystemen in, ook al weten we allemaal dat geen enkel systeem perfect is en dat "social engineering" bijna onmogelijk te voorkomen is.

We zien nu meer aandacht voor privacy, of het nu gaat om snoops van de overheid of bedrijven die gegevens verzamelen. Tot dusverre is dat niet meer regelgeving geworden, maar nieuwe regels en beleidsmaatregelen zullen in 2014 zeker aandacht krijgen. Een zorg voor de grote Amerikaanse bedrijven is dat dit kan leiden tot wetten die internetproviders dwingen om gebruikersgegevens binnen het land te bewaren van de gebruiker, of op zijn minst het politieke belang, zoals het bewaren van alle Braziliaanse gegevens in Brazilië, of alle Duitse gegevens binnen Europa. Dit kan leiden tot meer nationale services (zoals de vele Chinese services die bloeien, deels omdat Amerikaanse bedrijven daar niet actief zijn) of op zijn minst een vereiste voor meer lokale datacenters. De angst is dat dit kan leiden tot een toenemende balkanisatie van internet.

In de tussentijd hebben we echter een toename gezien in toepassingen die zo zijn ontworpen dat gebruikers minder gegevens opslaan en bewaren, niet meer, zoals Snapchat bijvoorbeeld. Voor het eerst lijkt het erop dat typische gebruikers nadenken over welke gegevens worden vastgelegd, waar en hoelang deze worden bewaard. Dat kan een nog grotere impact op gegevens hebben.