Inside relay, de anti-smartphone voor kinderen

Elke ouder heeft een moment waarop ze eraan denken hun kind een telefoon te geven. Voor Chris Chuang, de CEO van de kleine draadloze aanbieder Republic Wireless, was het toen zijn zonen "verdwaald" raakten in het bos.

"Mijn jongens waren in de bossen achter ons huis. Toen we daar waren, werd het dichter bij de schemering en konden we ze niet zien. Dus stapte ik naar buiten - 'Jongens, tijd voor het avondeten, kom thuis.' Geen reactie. Naarmate mijn stem luider wordt, neemt ook mijn angst en bezorgdheid in mijn hart toe… dus blijf ik schreeuwen voor hen, en met stilte."

Uiteindelijk vond Chuang zijn kinderen; ze speelden verstoppertje toen het donker werd, ze konden hem niet horen en het was prima. Maar in tegenstelling tot de meesten van ons, heeft Chuang een draadloze provider, dus liet hij het bedrijf werken aan een project om kinderen in de gaten te houden terwijl ze buiten zijn en misschien ook iets aan schermverslaving te doen.

Het Relay van Republic Wireless, dat vandaag wordt gelanceerd, is een uniek klein gadget dat niet echt een telefoon is en niet echt een walkietalkie. Het is een gekleurd vierkant zonder scherm en een grote knop in het midden, ontworpen voor kinderen van 6-11.

Druk op de knop en hij kan walkie-talkie-achtige berichten naar andere Relay-apparaten of de mobiele telefoon van een ouder sturen, zolang de oudertelefoon de Relay-app gebruikt. De Relay speelt ook muziek, en in de toekomst kan het Google Assistant of Alexa hebben. Relais hebben geen vaste telefoonnummers en kunnen niet worden gecontacteerd door buitenstaanders.

Republic gaf ons vroege toegang tot het apparaat en het productieproces, zodat we konden zien hoe dit ongewone telefoonachtige apparaat tot stand kwam. Bekijk onze volledige review, waarin wordt uitgelegd hoe het werkt. De grotere vraag is, zullen ouders het kopen?

Kinderen hebben nu telefoons

Volgens een Brits overheidsrapport, aangehaald door analist Benedict Evans, heeft 25 procent van de 9-jarigen in het VK smartphones, net als 46 procent van de 10-jarigen en 71 procent van de 11-jarigen. Maar hier is een wending: meer kinderen van 8-11 hadden in 2010 "telefoons" dan zij nu doen, hoewel dat aantal steeds dichterbij komt. Het verschil: ze hadden vroeger niet-smartphones, die toen uitstierven, maar ouders hebben weerstand getoond om ze allemaal door smartphones te vervangen.

Een Nielsen-rapport uit 2017 zegt dat in de VS 15 procent van de kinderen een telefoon krijgt op de leeftijd van 9 en nog eens 22 procent op de leeftijd van 10. Negentig procent van de ouders wil hun telefoon gebruiken om met hun kinderen te communiceren, maar 66 procent krijgt er een omdat "ze er al een tijdje om vragen."

"De meeste kinderen krijgen mobiele telefoons tussen de 10 en 12 jaar", zegt Michael Levine van Sesame Workshop. "Vroeger was het de middelbare schoolleeftijd, en nu is het verplaatst naar de middelbare schoolleeftijd."

Van die mobiele kinderen verstuurt 81 procent sms'en en 59 procent download-apps, waardoor 71 procent van de ouders zich zorgen maakt dat hun kinderen te veel tijd met hun telefoons doorbrengen.

Dat laatste was absoluut een thema bij een focusgroep van Republic Wireless die ik bezocht met execs. Omdat de ouders daar jongere kinderen hadden, die meestal tablets hadden, was de demon die het vaakst opkwam YouTube. YouTube, YouTube, YouTube. Haal die kinderen op de een of andere manier van de schermen, zeiden de ouders.

"Ouders zijn op zoek naar manieren om hun kinderen een pauze te laten nemen van het gebruik van telefoons, als ze die hebben, en proberen de schermtijd te minimaliseren, " zei Jennifer Hanley, VP Juridisch en Beleid voor het Family Online Safety Institute (FOSI), zichzelf vers van het doen van een presentatie aan ouders.

De bezorgdheid over de beveiliging kwam niet veel naar boven bij de focusgroep, maar een rapport in opdracht van FOSI zegt dat het de grootste zorg is die ouders hebben over 'verbonden speelgoed'. De grootste zorg van ouders is dat hackers, cybercriminelen en identiteitsdieven via online speelgoed toegang kunnen krijgen tot persoonlijke gegevens, aldus het rapport.

De beste telefoons voor kinderen

Veel ouders lijken niet erg comfortabel met het krijgen van hun smartphones voor kinderen, maar ze doen het toch. In dat FOSI-rapport zei 31 procent van de ouders dat de nadelen van het hebben van een smartphone opwegen tegen de voordelen.

Chuang zei dat hij veel gezinnen de goedkoopste plannen van de Republiek en goedkope smartphones voor hun tweens heeft zien kopen. "Toen we dit steeds vaker zagen gebeuren, vonden we dat dit niet het beste antwoord is voor een 11-jarige, 12-jarige. Het was een verkeerd antwoord, gezien de problemen met schermverslaving die smartphones kunnen veroorzaken, " hij zei.

Dus kwam Republic met het basisplan voor de estafette: het moet zowel ouders als kinderen verbinden, het moet een aantal "leuke" functies hebben en het kan geen scherm hebben.

Dead Ends en omleidingen

Dus hoe lang duurt het om een ​​nieuwe gadget als deze van concept naar realiteit te krijgen? Ongeveer twee jaar. Het eerste relais leek veel op een oudere iPod nano - een verticaal georiënteerd apparaat met een klikwiel.

"Het idee was toen dat het dingen in de cache zou opslaan, zoals voicemail. We zouden alle voicemails opslaan die je van je contacten zou hebben ontvangen, en dan zou je eigenlijk een cursorlocatie hebben waar je door deze berichten bladert en luistert aan hen opeenvolgend, "zei Matt Newton, SVP van de Republiek hardware.

Navigeren door een mailbox voor opslaan en doorsturen bleek te moeilijk op een apparaat zonder scherm, zei Sai Rathnam, CTO van de Republiek. "Hoe meer ik gebruikers zag worstelen met die interface, hoe meer ik besefte dat het bijna onmogelijk was."

Beveiliging was ook een probleem. Wanneer u berichten opslaat, moet u nadenken over hoe u ze veilig kunt opslaan en wie er toegang toe heeft.

Dus schakelde het bedrijf over naar het walkie-talkiemodel, waarbij verschillende prototypes in 3D werden geprint en uit elkaar werden gedraaid. Eén model, met de luidspreker aan de achterkant, was te moeilijk om te horen, zodat men moest gaan. Een stoffen hoes zag er goed uit, maar bleef scheuren toen mensen hem uit hun zakken haalden, volgens Newton. Er moest een lanyardlus komen, zodat ze de hele buitenkant van het apparaat als LTE-antenne konden gebruiken. MicroUSB was te moeilijk voor kinderen om aan te sluiten, dus kwamen ze met een magnetische connector. Een aangepaste batterij vult het grootste deel van de onderkant van het apparaat: groter dan een smartwatch-batterij, maar kleiner dan een telefoonbatterij.

De berichten van het Relais verdwijnen zodra ze zijn verzonden en de apparaten kunnen geen standaardtelefoontjes plegen of ontvangen, waardoor het systeem relatief moeilijk te misbruiken is.

"Er zijn absoluut geen gegevens die ergens worden opgeslagen, op onze servers of op servers van derden. De berichten worden veilig overgedragen met behulp van TLS, " zei Rathnam.

Een tijdlang wilden ze dat het apparaat spraakgestuurd werd geactiveerd, met een Alexa-achtige interface. "We realiseerden ons dat het gewoon een beetje traag was, een beetje kludgey, en het was niet gemakkelijk voor de kinderen… het is niet normaal om te doen, om te zeggen: 'X trefwoord, noem maar wie', " Republiekpresident Jim Mulcahy zei.

Kinderen gooiden in een paar functies. Mulcahy zag zijn dochter en haar vrienden gewoon proberen hun eigen stemmen uit elkaars relais te laten komen; dat leidde tot een "echo" -functie waar het je woorden met een grappige stem naar je herhaalt.

Elke kleinere iteratie duurde twee tot drie maanden, prototyping van hardware met MakerBot 3D-printers en codering op Raspberry Pis, zei Newton; grotere bewegingen duurden vier tot vijf maanden.

"Dit is twee jaar van het ontwikkelen van een mobiel product, " zei Newton.

Wie is Republic Wireless?

We hadden niet verwacht dat zoiets uit Republic Wireless zou komen, maar het is logisch. Republic is een mobiele virtuele netwerkoperator of MVNO: een draadloze netwerkaanbieder die geen eigen torens heeft, maar een combinatie van Wi-Fi-, Sprint- en T-Mobile-torens gebruikt om oproepen te verzenden.

Intense engineering onderscheidt Republic altijd van meer prijsgerichte MVNO's zoals TracFone. De eerste Republiek telefoons hadden aangepaste firmware om bellen via wifi mogelijk te maken, eerder dan de grote vier providers. Later vond het bedrijf 'bonded calling' uit, dat oproepen via wifi en mobiele netwerken tegelijkertijd verzendt.

Het heeft dus ingenieurs - veel van hen. Ze hebben nog nooit eerder hardware gebouwd. Dus nam Republic een aantal ex-Motorola-ingenieurs in dienst en gaf ze het Relay-idee om mee te werken.

Republic heeft al een ander hardwareproject in de pijplijn: het Anywhere HQ, een combinatie van een huistelefoon en een Google Assistant-luidspreker.

Met exclusieve hardware probeert Republic de commoditization van MVNO-service te bestrijden. De afgelopen jaren is de wereld van goedkope, virtuele providers enorm gegroeid, grotendeels dankzij T-Mobile en Sprint die agressieve groothandelsprijzen aanbieden. Velen verkopen zeer vergelijkbare, goedkope, gemakkelijk configureerbare plannen op dezelfde netwerken.

Tot op zekere hoogte haalt Republic de oudste truc uit het boek van de mobiele aanbieder. In de jaren voordat iPhones en sterrenstelsels overal waren, probeerden de grote draadloze providers klanten aan te trekken en te houden met exclusieve telefoons. Republic doet hetzelfde: het vindt ze gewoon zelf uit.

Is het cool genoeg?

Mobiele telefoonbedrijven proberen al tientallen jaren uit te zoeken hoe ze kinderen zowel connectiviteit als veiligheid kunnen bieden. We zagen onze eerste telefoons met beperkte kiesmogelijkheden in 2005: de Enfora TicTalk, de Firefly en de LG Migo. Ze zijn allemaal ontworpen om kinderen slechts een paar nummers te laten bellen, vooral hun ouders. Later schakelde de industrie over op wearables en gaf ze volgmogelijkheden, met smartwatches voor kinderen zoals de Filip, Tinitell en LG Gizmo-serie.

De makers van deze apparaten zijn allemaal failliet, willen niet praten of beide. We hebben LG, ZTE, Sprint en Verizon benaderd en ze wilden niet over de apparaten van kinderen praten. Tinitell ging net failliet; Filip is overgestapt naar een softwarebedrijf. Het is moeilijk daar buiten.

Mobiele telefoons voor kinderen: een visuele geschiedenis

Mulcahy zegt dat het probleem is dat kinderen de apparaten niet leuk vinden. Hij heeft een punt: het zijn allemaal kleine armbanden voor je korte, geliefde gevangenen. Kinderen willen ook met hun vrienden praten, zei hij. Wat hij niet zei, wat Relay in de problemen zou kunnen brengen, is dat ze die vrienden ook willen sms'en.

"De cultuur van kinderen is zo krachtig in het beïnvloeden van de keuzes van ouders, en gewoon geen cool speelgoed, " waarschuwde Levine van Sesame Workshop.

Analist Carolina Milanesi van Creative Strategies was het ermee eens en zei dat er een mismatch is tussen wat ouders die deze gadget kopen willen, en wat kinderen eigenlijk willen.

"Als de kinderen oud genoeg zijn om een ​​telefoon te willen, willen ze een iPhone of een Galaxy S, geen kindertelefoon, " zei ze. "Vroeger, toen de telefoon net ging om te bellen, had je misschien een telefoon kunnen vinden die goedkoper was en lagere specificaties had, maar nu letten kinderen op camera's, design en merk."

Niet echt een telefoon

Het relais meenemen naar een focusgroep, zag ik een baldadige groep kinderen energiek met hen spelen en van ze houden. Mijn 6-jarige nichtje klom op mijn schoot, hield er een omhoog en zei heel serieus: "als je met iemand wilt praten, heb je een walkietalkie nodig."

Nadat ik het apparaat een week lang aan mijn 12-jarige dochter had gegeven, heb ik de plussen en minnen gezien. De Relay is geen volledig functionele telefoon, maar daar gaat het om. Het was nuttig toen ik haar naar de winkel stuurde en we onderweg babbelden. Ze vond het geweldig om het met een groep vrienden te gebruiken terwijl ze in groepen door de straat speurden voor een nieuwsbriefproject.

Maar het geven aan een verre vriend van haar, bracht een aantal logistieke uitdagingen met zich mee. De kinderen moesten tijden organiseren om met elkaar te praten, wat betekende dat ze sowieso op telefoons of pc's moesten werken, en dat werd onhandig genoeg dat ze uiteindelijk gewoon terugvielen op sms'en.

De Relay is dus geen uitgebreide vervanging voor een smartphone; Republiek zal vrijelijk toegeven dat dit niet zo is. "Het is speelgoed, " zei mijn dochter tegen mij. Bij $ 149 voor een pakket van twee, plus $ 6, 99 / maand voor onbeperkt gebruik, is de grote vraag of ouders en kinderen dit via een telefoon zullen kiezen.

Avi Greengart, een analist voor Global Data, dacht niet dat de estafette deuk zou gaan maken op de smartphonemarkt. Maar het kon nog steeds een niche vinden.

"Ik verwacht niet dat het zal slagen tenzij Republic de prijs verlaagt en zich richt op specifieke gebruikersgemeenschappen die de internettoegang van hun kinderen willen beperken met behoud van basiscommunicatie. Ik zie weinig kans dat Relay smartphones verplaatst als de primaire manier waarop gezinnen communiceren, maar het zou kunnen een hit worden met kampeergezinnen of sommige religieuze groepen, "zei Greengart.

"Ik denk dat er een niche is, maar deze concurreert met veel dingen die hetzelfde geprijsd zijn en veel meer functionaliteit bieden", aldus Leves van Sesame Workshop.