In het onderzoekscentrum van ge en zijn zoektocht naar een geautomatiseerde toekomst

In 2015 lanceerde General Electric een reeks tv-advertenties met een fictieve nieuwe aanstelling genaamd Owen, die probeerde zijn nieuwe baan bij GE uit te leggen aan verwarde vrienden en familie. (Het uitvoeren van treinen? Machines bouwen op een lopende band?) GE is de 26e grootste onderneming in de wereld, gerangschikt volgens de omzet in 2016, en haar producten en diensten houden de beschaving in wezen draaiende, maar de meeste mensen begrijpen waarschijnlijk niet helemaal wat de moderne activiteiten van GE begrijpen met zich meebrengt.

Velen beschouwen GE misschien als het wereldwijde moederbedrijf van NBC of een fabrikant van huishoudelijke apparaten, maar NBCUniversal werd in 2013 volledig overgenomen door Comcast, terwijl GE vorig jaar zijn apparatenactiviteiten verkocht aan het Chinese Haier-bedrijf. Wat blijft er precies over voor arme, hoopvolle Owen om aan te werken? Antwoord: Alles digitaliseren.

GE heeft tientallen jaren ervaring met het ontwerpen en produceren van kritieke mechanische infrastructuur, zoals locomotieven, energiecentrales, medische sensoren en straalmotoren. De producten raken je leven elke dag, zelfs als je het niet weet. Deze infrastructuur- en transportprojecten zijn misschien niet zo sexy als een Jony Ive-ontwerp of een nieuwe start van sociale media, maar ze zijn aanzienlijk.

In de afgelopen jaren is GE overgegaan tot het trouwen van zijn industriële werk met next-gen digitale technologie, van netwerken en sensoren tot 3D-printen, machine learning en robotica.

Zowat alles kan worden vertaald in nullen en enen - en veel van deze kwantificering kan nu automatisch plaatsvinden zonder enige menselijke tussenpersoon, in voor- en tegenspoed. Deze kunstmatige intelligentie biedt niet alleen een ondenkbaar niveau van inzicht in gebeurtenissen uit het verleden, maar kan ook voorspellen wat er zal gebeuren. En hoe meer gegevens deze systemen opslorpen, hoe nauwkeuriger hun inzichten en voorspellingen worden en hoe transformatiever hun effect op de wereld.

Ik heb onlangs een bezoek gebracht aan het wereldwijde onderzoekscentrum van GE in de staat New York om te kijken hoe GE's echte "Owens" nieuwe manieren bedacht om het onuitblusbare data-beest te voeden. Alomtegenwoordige datatechnologie gaat waarschijnlijk verder dan de meeste mensen zich realiseren, wat reden is voor hoop en angst.

#EverythingIsQuantifiable

Technici van GE's Computer Vision Lab begonnen onze tour met het demonstreren van een systeem met de naam "Sherlock", dat bestaat uit een computer die is verbonden met een reeks camera's en sensoren die rond de buitenkant van de kamer zijn geplaatst.

Een groep van ons kreeg de opdracht om door de kamer te lopen en een reeks poses te maken. Sherlock heeft vervolgens onze non-verbale acties gekwantificeerd door numerieke waarden toe te kennen aan genuanceerde dingen zoals gelaatsuitdrukking, blikrichting en pose. Een technicus noemde dit proces het lezen van 'de sociale staat van mensen', dat wil zeggen het bepalen van de sociale relatie van een groep individuen, zelfs in een grote menigte.

U kunt zich voorstellen hoe deze tool kan worden gebruikt om openbare ruimtes te controleren op mogelijk gevaarlijke situaties, wat zijn voordelen heeft. Maar deze systemen kunnen ook de basis leggen voor onontkoombare surveillance van mensen die gewoon hun dag doorbrengen. Stelt u zich de gevolgen voor als marketeers uw gegevensgegevens over gedrag zouden kunnen aanspreken, zelfs als u ver van een computer bent.

We zagen ook zelfklevende gezondheidsmonitoren ter grootte van grote pleisters, geavanceerde echografieën die beelden met hoge resolutie van foetussen in de baarmoeder kunnen vastleggen, en zelfs kleine robots die zijn ontworpen om in dingen zoals straalmotoren te kruipen om problemen te vinden (en mogelijk op te lossen).

We hebben gezien hoe het biomedische team van GE geavanceerde PET-scans gebruikt om afzonderlijke kankercellen te markeren en te identificeren en te kwantificeren hoe ziekten zich verspreiden of zich terugtrekken. Het is iets dat mensen alleen niet op zo'n grote schaal konden bereiken en het is een onmisbaar hulpmiddel voor onderzoekers die nieuwe medicijnen en behandelingen ontwikkelen.

Een ander belangrijk opkomend veld is telerobotica, waarbij externe werknemers in staat zijn om via netwerkrobots problemen op vele kilometers afstand te observeren en te repareren. We keken toe hoe een grote robotarm werd bestuurd door een menselijke operator in een andere kamer. De robot was omgeven door sensoren, waardoor zijn menselijke opzichter zijn omgeving kon meeslepen via een VR-headset.

Telerobotica is belangrijk omdat het menselijke werknemers in staat stelt om kritieke problemen op afgelegen of gevaarlijke locaties aan te pakken (bijvoorbeeld op een booreiland in het midden van de oceaan). Zelfs dit veld voelt echter een beetje als een stop-gap-maatregel omdat de vooruitgang in AI machines extra autonomie blijft geven.

Industrieel internet der dingen

De echte potentiële goudmijn voor GE automatiseert echter onze infrastructuur. Het industriële internet (soms aangeduid als het Industrial Internet of Things of IIoT) is lang niet zo bekend als de tegenhanger van de consument, maar het is veel uitgebreider en vitaler. Deze ongeziene netwerken houden lichten aan, water schoon en stromend en treinen rijden op tijd.

Eén IIoT-veld waar GE het meest enthousiast over leek, was iets dat een Digital Twin werd genoemd, of virtuele representaties van een bedrijfsmiddel (bizspeak voor een fysiek ding zoals een straalmotor of gasturbine). Deze Twins worden gemaakt door gegevens van fleet-sensoren te poolen. Activa kunnen vervolgens worden geoptimaliseerd voor prestaties (bijv. Individuele windturbines op een groot windpark kunnen met elkaar coördineren om het meeste vermogen te genereren), maar kunnen ook proactief een waarschuwing sturen wanneer een onderdeel moet worden gerepareerd of vervangen voordat de situatie kritiek wordt.

Een extreem dom voorbeeld is het service-indicatielampje op het dashboard van uw auto, dat mogelijk is gebaseerd op een gegevenspunt dat net zo eenvoudig is als wanneer u X aantal kilometers hebt gereden. Een Digital Twin met industriële kracht daarentegen zou zoiets kunnen zeggen als "het brandstofmondstuk op de motor van vliegtuig X moet worden vervangen omdat de sensoren detecteren dat ze met slechts 98 procent vermogen werken, en het is bekend dat dit model kan verslechteren wanneer vliegend door tropische vochtige klimaten zoals dit vliegtuig het afgelopen jaar heeft gedaan. " Dat soort diepgaande analyse kan de onderhoudskosten drastisch verlagen en, belangrijker nog, een ramp voorkomen.

Ik interviewde vorige maand Colin Parris, GE's VP die verantwoordelijk is voor software-onderzoek, als onderdeel van onze interviewreeks The Convo , en hij beschreef digitale tweelingen als een mechanische verbeelding "gecentreerd rond wat het eigenlijk weet en zijn verleden, evenals over de omgeving en hoe je het gebruikt. Die verbeelding zegt het: 'goed, op basis van deze gegevens moet ik misschien op dit moment onderhouden worden.'"

En wanneer u deze mechanische verbeelding combineert met zaken als 3D-printers en de eerder beschreven fixerbots, ziet u hoe infrastructuur zich in de toekomst zou kunnen handhaven met minimale menselijke tussenkomst. Hoewel deze toekomstige wereld vrijwel zeker veiliger en efficiënter zal zijn, kan het niet anders dan een verwoestend effect hebben op de menselijke arbeidsmarkt. De moderne wereld heeft gewoon niet zoveel mensen nodig als vroeger.

Omdat deze systemen steeds meer mogelijkheden en alomtegenwoordigheid krijgen, blijven we ons een tip geven naar een geautomatiseerde wereld. Het zal veiliger, goedkoper en sneller zijn - alle dingen waarvoor we geconditioneerd zijn om te rooten - maar we moeten niet uit het oog verliezen hoe ze onze wereld op potentieel negatieve manieren zullen beïnvloeden.

Dus ik weet niet zeker of Owen's vrienden en familie echt verward waren met waar hij aan gaat werken, of dat ze allemaal gewoon probeerden hun hoofd te omwikkelen wat hen in de toekomst te wachten staat.