Het concept van de personal computer ontwikkelen

Hoewel de Altair 8800 misschien de eerste commercieel succesvolle personal computer was, zoals we de term nu begrijpen, was het volgens de meeste definities niet echt de eerste pc en het heeft zeker niet het concept gecreëerd.

Het concept van een personal computer gaat veel eerder terug, althans naar een invloedrijk artikel van Vannevar Bush getiteld "As We May Think", dat verscheen in de editie van 1 juli 1945 van The Atlantic ., beschrijft hij de mechanisatie van allerlei menselijke processen en spreekt hij over 'een toekomstig apparaat voor individueel gebruik', waarin iemand al zijn of haar boeken, archieven en communicatie kan opslaan. Hij noemde dit apparaat een "memex" omdat het als een aanvulling op het geheugen functioneert. En terwijl de details van het apparaat dat hij zich had voorgesteld - bijvoorbeeld microfilm, droge fotografie en toetsenbordcodes - hopeloos verouderd lijken, is het concept - een manier om allerlei informatie op te slaan, op te vragen en te presenteren - duidelijk een personal computer.

Aan het begin van de jaren zeventig vielen veel ingrediënten die later met elkaar zouden worden gemengd om de pc te maken, op hun plaats. Bij grotere systemen was er een trend in de richting van "minicomputers", machines die opmerkelijk kleiner waren dan de grote "mainframes" van die tijd, geïllustreerd door de IBM 360. In plaats daarvan zag de industrie een nieuwe oogst van kleinere computers - van bedrijven zoals Digital Equipment Corp. (DEC), Data General, Hewlett-Packard en Wang Laboratories. Dit waren over het algemeen nog steeds relatief dure machines - DEC's populaire PDP-8 begon bij $ 16.000. In deze periode liepen ze eerst op discrete transistoren en later op kleinere geïntegreerde schakelingen, maar nog geen microprocessoren, die net het toneel betraden.

Het is gemakkelijk om te suggereren dat deze minicomputers in de loop van de tijd net kleiner zouden zijn geworden en personal computers zouden zijn geworden. Er is inderdaad een populair verhaal van DEC-mede-oprichter en CEO Kenneth Olsen die al in 1977 zei dat "er geen reden is voor een persoon om een ​​computer in zijn huis te hebben." Hoewel er veel reden is om aan te nemen dat citaat uit de context is gehaald, is het waar dat DEC en de andere fabrikanten van minicomputer van die dag er niet in slaagden om kleinere versies van hun machines te maken die gericht waren op individuele gebruikers tot na de pc-markt zoals wij weet dat het al in gebruik was. (In zijn boek The Innovators zegt Walter Isaacson inderdaad dat Olsen tijdens een vergadering van het DEC-comité in mei 1974, waar het bedrijf het maken van een kleinere versie van de PDP-8 besprak, zei: "Ik zie geen enkele reden dat iemand zou een eigen computer willen. ")

De Silicon Valley-verbinding

Maar tegelijkertijd spraken verschillende groepen mensen in de buurt van Palo Alto in Santa Clara Valley in Californië (nog niet algemeen bekend als Silicon Valley) over het weghalen van computers bij grote bedrijven en het bruikbaarder maken voor particulieren.

In 1972 had Stewart Brand, redacteur van de Whole Earth Catalog , inderdaad een invloedrijk artikel geschreven in Rolling Stone getiteld "Spacewar", dat begon met de uitdrukking: "Klaar of niet, computers komen naar de mensen."

Brand ging verder met te zeggen: "Dat is goed nieuws, misschien het beste sinds psychedelica, " en inderdaad in zijn boek What the Dormouse Said (2006, Penguin Books), beweert John Markoff dat de jaren zestig tegencultuur - een liberaal wereldbeeld geassocieerd met seks en drugs - was cruciaal bij het opzetten van het begin van de revolutie in de personal computer.

Doug Engelbart en NLS

Misschien wel de meest invloedrijke van de vroege pioniers was Douglas Engelbart, die het had over de 'mens-machine-interface', of de gebruikersinterface zoals deze uiteindelijk zou worden genoemd, al in 1961. Bij het Stanford Research Institute (later bekend als SRI), creëerde hij wat het Augmented Human Intellect Research Center of het Augment-project zou worden. Hij ontving voor een deel financiering van Robert Taylor, vervolgens van het Advanced Research Project Agency (ARPA), dat ook het basiswerk zou financieren dat het internet heeft gecreëerd. Binnen het Augment-project creëerden ze het oNLine-systeem (NLS), dat onderzoekers in staat stelde informatie te delen en documenten op te slaan en op te halen in een gestructureerde elektronische bibliotheek.

Dit werk leidde uiteindelijk tot wat Markoff "nog steeds de meest opmerkelijke demonstratie van computertechnologie aller tijden" noemt op de Fall Joint Computer Conference in San Francisco op 9 december 1968. Tijdens deze beroemde presentatie, die bekend werd als de "moeder van alle demo's", "waar hij pronkte met een verscheidenheid aan interactieve computertechnologieën, waaronder veel dingen die op dat moment ongehoord waren bij het computergebruik.

Engelbart begon zijn demo door te zeggen: "het onderzoeksprogramma dat ik je ga beschrijven, is snel te karakteriseren door te zeggen, als je als intellectueel werker in je kantoor een computerscherm kreeg met een computer die voor iedereen leefde dag en reageerde meteen op elke actie die je hebt, hoeveel waarde kun je daaruit halen?"

De NLS-demo bevatte alles van tekstbewerking (die al enigszins standaard was) tot windowing en de muis, evenals geavanceerdere items zoals desktop videoconferenties, hypertext en dynamische bestandskoppeling.

Dat was heel anders dan de mainframes in batch-modus die destijds de computer domineerden, die vaak afhankelijk waren van de ponskaarten die je hebt ingediend en rapporten die met name later terugkwamen. Engelbart zou de "vader van de muis" worden genoemd, maar nog belangrijker, zijn softwaredemo zou een inspiratie zijn voor een generatie personal computers.

De Home Information Terminal

Rond dezelfde tijd was Stanford AI Lab (SAIL) van John McCarthy een ander belangrijk centrum voor computeronderzoek. McCarthy dacht ook na over wat mensen met computerkracht konden doen, hoewel hij meer gericht was op het aansluiten van terminals op een grotere computer, met behulp van een systeem dat timesharing wordt genoemd. (Vandaag zouden we dit beschouwen als een server met domme terminals, en het is echt niet zo anders qua concept dan cloud computing.)

In een artikel uit 1970 genaamd "The Home Information Terminal", beschreef McCarthy een systeem dat opmerkelijk dicht bij de visie van vandaag staat van een pc-gebruiker verbonden met internet:

"Visionairs hebben vaak voorgesteld dat huizen worden uitgerust met informatie-terminals die elk bestaan ​​uit een typemachinetoetsenbord en een scherm dat in staat is om een ​​of meer pagina's met afdrukken en afbeeldingen weer te geven. De terminal moet door het telefoonsysteem worden verbonden met een tijd-gedeelde computer die heeft op zijn beurt toegang tot bestanden met alle boeken, tijdschriften, kranten, catalogi, luchtvaartmaatschappijschema's, veel aanvullende openbare informatie die nu niet wordt bewaard en verschillende bestanden die persoonlijk zijn voor de gebruiker."

"Via de terminal kan de gebruiker alle informatie krijgen die hij wil, kan kopen en verkopen, kan communiceren met personen en instellingen en informatie op andere nuttige manieren verwerken. Zo'n systeem is nooit tot stand gekomen omdat het te veel kost, maar bij elke voorschot in technologie wordt het haalbaarder."

PARC: The DynaBook and the Alto

Aan het begin van de jaren zeventig kwamen veel van de beste ideeën over wat personal computers zou worden, voort uit het Palo Alto Research Center (PARC) van Xerox. Een van de leiders daar was Robert Taylor, die bij ARPA Engelbart had helpen financieren en een van de leiders was bij de oprichting van het ARPAnet. Hij hielp Alan Kay te rekruteren bij SAIL en Kay zou een van de meest invloedrijke figuren worden in de ontwikkeling van de moderne pc.

Kay's concept was voor een draagbare computer ter grootte van een notebook, met een gewicht van niet meer dan 4 pond, een geheugen van 8K en kost minder dan $ 500. In concept lijkt het inderdaad veel op de hedendaagse met internet verbonden notebookcomputers, hoewel de moderne microprocessor nog moest worden gemaakt, beschreef hij het als gebouwd van 'goedkope LSI-componenten'. Kay noemde dit een DynaBook en beschreef het in een artikel met de titel "Een personal computer voor kinderen van alle leeftijden", gepubliceerd in augustus 1972.

In dit artikel beschrijft hij hoe twee studenten genaamd Beth en Jimmy een dergelijke machine kunnen gebruiken voor het spelen van games ("Spacewar"), een online kennisbibliotheek (vergelijkbaar met Wikipedia of misschien Google) en voor wiskunde en tekenen, terwijl de vader van Beth kon gebruik het voor onderzoek, typen en downloaden van boeken.

Misschien dat hij de technologie een beetje overschat, zegt hij in de krant: "Het ligt nu binnen het bereik van de huidige technologie om alle Beth's en hun vaders een 'DynaBook' te geven dat ze altijd en overal kunnen gebruiken. Hoewel het kan worden gebruikt om met anderen te communiceren via de 'kennishulpprogramma's' van de toekomst, zoals een 'schoolbibliotheek' (of bedrijfsinformatiesysteem), denken we dat een groot deel van het gebruik ervan reflexieve communicatie van de eigenaar met zichzelf via dit persoonlijke medium zal inhouden, zoals papier en notebooks momenteel worden gebruikt."

Met andere woorden, hij beschreef een aangesloten personal computer. In 1972 wist Kay dat zo'n machine niet helemaal mogelijk was, en de drie grootste "handgolven" in zijn scenario waren het flatscreen-scherm met laag vermogen, de prijs en zijn gok over hoeveel er kon worden gedaan op een niet-aangesloten 8K machine.

Omdat het bouwen van een DynaBook in 1972 onmogelijk was, richtte Kay in plaats daarvan zijn aandacht op het bouwen van wat hij een "Minicom" noemde - en in mei van dat jaar schetste hij tijdens een vergadering van het PARC Computer Science Laboratory het idee van een personal computer geconfigureerd uit een Data General Nova verbonden met een 9-inch zwart-wit kathodestraalbeeldscherm van Sony. Taylor had geprobeerd een 'op beeldscherm gebaseerde computer' te bouwen en in augustus boden PARC's Chuck Thacker en Butler Lampson aan om de machine te bouwen. Dit zou de Xerox Alto worden genoemd.

De Alto heeft een muis en een toetsenbord, en het meest innovatief voor die tijd, een volledig bitmapscherm, wat betekende dat het grafische weergave kon weergeven. Daardoor kon het de eerste machine zijn met een grafische gebruikersinterface (GUI), die later de standaard zou worden in alle computers. Toen de Alto voor het eerst werd gedemonstreerd in april 1973, begon het met een afbeelding van de eerste pagina van Winnie de Poeh en vervolgens een afbeelding van Cookie Monster met de letter "C." (Het concept van de GUI zou uiteindelijk ruwweg een decennium later worden gepopulariseerd door de Apple Macintosh en Microsoft Windows.)

De eerste machines zouden elk $ 10.500 kosten, hoewel er maar een paar ooit werden gemaakt, en Xerox zou pas veel later een commercieel apparaat, de Xerox Star, gaan maken.

In de komende jaren zouden in de San Francisco Bay Area een aantal mensen bijeenkomen om te praten over het concept van de personal computer.

Onder deze waren Bob Albrecht, die de People's Computer Company zou oprichten, dat helemaal geen computerbedrijf was, maar eerder een invloedrijke nieuwsbrief gericht op hobbyisten en anderen met een interesse in computers en technologie.

Het manifest ervan, dat in oktober 1972 in het eerste nummer werd vastgelegd, was duidelijk: "Computers worden meestal tegen mensen gebruikt in plaats van tegen mensen. Gebruikt om mensen te controleren in plaats daarvan om ze te bevrijden. Tijd om dat allemaal te veranderen - we hebben een… People's Computer Company nodig."

Tegen die tijd waren Alan Kay en het team van PARC bezig met het maken van wat vandaag de dag op een personal computer lijkt, en Douglas Engelbart was op zoek naar de personal computer. Maar voor het grootste deel werden de machines die strijden om 'de eerste pc' eigenlijk in elkaar gezet door mensen ver buiten de vallei.

Zoals Markoff het omschreef, "waren de wetenschappers van Xerox PARC ervan overtuigd dat ze de toekomst uitvonden, en dus toen Larry Tesler in juni 1975 op een dag binnenkwam om hen te vertellen dat er iets belangrijks gebeurde buiten het onderzoekscentrum, besteedde niemand echt aandacht."

Dat iets belangrijks was het begin van wat de pc-revolutie zou worden: Tesler zou een demo van de Altair 8800 zien in het Rickey's Hyatt House Hotel in Palo Alto. Silicon Valley zou spoedig de Homebrew Computer Club en veel van de vroege computers oprichten, maar de eerste stappen zouden elders plaatsvinden.

Zie Andy Grove: The Life and Times of an American door Richard S. Tedlow (2006, Portfolio Hardcover), "The Birth of the Microprocessor" door Federico Faggin, The Chip door TR Reid (2001, Random House Trade Paperbacks) voor meer informatie.), "Defining Intel: 25 years, 25 Events" (1993, Intel Corporation), A History of Modern Computing door Paul E. Ceruzzi (2003, The MIT Press), Inside Intel van Tim Jackson (1997, Harper Collins), The Intel Trinity door Michael S. Malone (2014, HarperBusiness), The Man Behind the Microchip door Leslie Berlin (2006, Oxford University Press), Microchip door Jeffrey Zygmont (2002, Basic Books), The New Alchemists door Dirk Hanson (1983, The Book Service Ltd), "Mondelinge geschiedenis over de ontwikkeling en promotie van de Intel 4004-microprocessor, " Computergeschiedenismuseum, "Mondelinge geschiedenis over de ontwikkeling en promotie van de Intel 8008-microprocessor, " Computergeschiedenismuseum en The Real Revolutionaries (2012, Diamond Docs, iLine Entertainment).