Een verrassing: aankondigingen van mobiele processors

Een van de dingen die me het meest verbaasde bij CES was hoeveel nieuwe mobiele processors er werden aangekondigd. Ik ben eraan gewend geraakt dat Intel tijdens de januari-show over zijn volgende generatie desktop- en laptopchips sprak (wat het in beperkte mate deed), maar meestal worden aankondigingen van mobiele processoren gehouden tot het Mobile World Congress in februari. Dit jaar kozen echter niet alleen Intel, maar Nvidia, Qualcomm en Samsung CES als locatie om te praten over hun volgende generatie mobiele chips gericht op smartphones en tablets.

Nvidia brengt Tegra 4 uit

Nvidia begon de week met de introductie van zijn langverwachte Tegra 4-processor, met de codenaam "Wayne", samen met zijn zachte i500-modem.

CEO Jen-Hsun Huang heeft de Tegra 4 aangekondigd en noemt het de snelste mobiele processor ter wereld, met zijn 72 GPU-cores als aanvulling op de vier ARM Cortex-A15 CPU-cores. Eigenlijk zal de chip, net als de quad-core Tegra 3, een extra kern (een andere A15) hebben die een transistorontwerp met lager vermogen gebruikt; de hoofdkernen kunnen worden uitgeschakeld als ze niet nodig zijn om de batterij te sparen, terwijl de vier kernen samenwerken met de grafische kaart om prestaties te leveren wanneer dat nodig is.

Ondanks sommige nee-zeggen, zei Huang dat mobiele apparaten echt sneller moeten worden. Het is niet verwonderlijk dat hij een aantal games liet zien, met nadruk op het gaming-erfgoed van het bedrijf en de TegraZone Android-winkel voor games. Maar bovendien demonstreerde hij hoe een tablet webpagina's sneller kan laden met de nieuwe chip (zij het in optimale omstandigheden met een directe verbinding met de server) evenals "computationele fotografie" waarbij de chip wordt gebruikt om camerafuncties sneller te maken voor dergelijke dingen als foto's en video met een hoog dynamisch bereik (HDR). Huang zei dat Tegra 4 krachtig genoeg is om 4K-uitvoer te ondersteunen.

Het LTE-modem is het vermelden waard, niet alleen omdat het Nvidia's eerste LTE-modem is, maar omdat het een door de software gedefinieerde radio gebruikt. Het concept, dat werd ontwikkeld door Icera voordat Nvidia het bedrijf kocht, stelt software in staat om het gedrag van de modem te veranderen. De modem kan bijvoorbeeld wijzigen welke banden het ondersteunt in verschillende landen, of de manier waarop het zich in een drukke stad bundelt in vergelijking met een landelijk gebied. De wijzigingen zitten meestal in firmware die draadloos kan worden bijgewerkt.

Huang zei dat het concept van modemprocessors in een "zachte modem" verwant is aan het gebruik van programmeerbare shaders in plaats van apparaten met een vaste functie in een grafische processor. Hij zei dat het 40 procent van het oppervlak van een conventionele dobbelsteen gebruikt.

Het eerste product met een Tegra 4 zou Nvidia's nieuwe "Project Shield" goksysteem moeten zijn, dat naar verwachting in het tweede kwartaal uitkomt. The Shield werkt op Android en heeft een 5-inch scherm met hoge resolutie, gamebediening en de mogelijkheid om TegraZone-apps te spelen en verbinding te maken met het netwerk om pc-applicaties te spelen. Vizio toonde ook een Android-tablet waarop de processor draait, en het lijkt waarschijnlijk dat we meer bedrijven de processor bij MWC zullen zien gebruiken.

Qualcomm's Quad Core "Born Mobile"

Qualcomm, dat in veel opzichten de leider is geweest in mobiele processors, kreeg de felbegeerde eerste keynote-spot en gebruikte het om zijn concept van "Born Mobile" te benadrukken. In de presentatie vertelde Paul Jacobs, Qualcomm-CEO, hoe Qualcomm meer dan 11 miljard draadloze chips heeft verzonden en deel uitmaakt van meer dan 500 mobiele apparaten. Hij bracht Microsoft CEO Steve Ballmer, die de pre-show keynote de afgelopen jaren had gehouden, op het podium om Windows RT-apparaten (inclusief Samsung ATIV en Dell XPS 10) en Windows Phone 8-telefoons (Nokia Lumia 920 en HTC Windows Phone) te presenteren 8X) die de Snapdragon-processors van Qualcomm gebruiken.

Wat nog belangrijker is, Jacobs kondigde de Snapdragon 600- en 800-serie mobiele processors aan en zei dat de 800 'de meest geavanceerde draadloze processor ooit is gebouwd'. Qualcomm heeft zijn eigen cores, bekend als Krait, gebaseerd op de ARM-architectuur en heeft zijn eigen grafische afbeeldingen, die het Adreno noemt. De Snapdragon 800 biedt vier Krait-cores met een snelheid tot 2, 3 GHz, samen met ondersteuning voor LTE Advanced (de volgende generatie LTE, die nog snellere connectiviteit belooft door meerdere kanalen te aggregeren) en 802.11ac wifi. Over het geheel genomen, zei Jacobs, kan de 800 prestaties 75 procent beter bieden dan de huidige Snapdragon S4 Pro. Er zijn 60 ontwerpen in de maak op basis van de Snapdragon 600- en 800-serie processors, en de eerste zullen beschikbaar zijn in de tweede helft van 2013.

Onder de functies van de Snapdragon 800 zijn ondersteuning voor high-end gaming, augmented reality (via het Vuforia-platform van Qualcomm), het ontvangen en afspelen van inhoud met een UltraHD (4K) resolutie en voor het vastleggen van 4K-inhoud. Dergelijke inhoud zal de vraag naar gegevens stimuleren en Jacobs heeft het idee van kleine cellen gepusht om dat beter te laten werken.

Samsung gaat 8 cores

Maar om niet te worden overtroffen, gebruikte Samsung woensdag zijn keynote om zijn Exynos 5 Octa-processor te introduceren, die hij beschreef als 's werelds eerste 8-coreprocessor.

Met een thema van 'Mobilizing Possibility' besprak Dr. Stephen Woo, president van System LSI Business van Samsung Electronics, een aantal producten, waaronder applicatieprocessors, SSD's, geavanceerde DRAM en flexibele displays. Bovenal leek hij gericht op de nieuwe processor. (Voor sterrenmacht ging het samen met voormalig president Bill Clinton, die de charitatieve stichting van het bedrijf onderschreef.)

De Exynos 5 Octa is de eerste die ARM's big.LITTLE-architectuur gebruikt en Woo werd op het podium vergezeld door ARM-CEO Warren East om de architectuur te bespreken. De Exynos combineert vier grotere ARM Cortex-A15-kernen, die worden gebruikt voor processorintensieve taken, met vier kleinere Cortex-A7-kernen, die worden gebruikt wanneer het apparaat relatief kleine behoeften heeft. Woo zei dat de nieuwe processor tot 70 procent betere energie-efficiëntie kan bieden in vergelijking met de huidige Exynos 4 Quad. De demo's hier waren vooral gericht op gaming.

Samsung, Nvidia en Qualcomm lijken voorop te lopen op het gebied van de ARM-toepassingsprocessor, maar hebben zeer verschillende benaderingen gevolgd met hun drie nieuwe processors: Nvidia met vier hoofdkernen en vervolgens een vergelijkbare complexe kern voor laag vermogen; Qualcomm met vier aangepaste kernen, maar met de mogelijkheid om elk op en neer te schalen; en Samsung met de big.LITTLE-aanpak met vier grote en vier kleine kernen. Ik vermoed dat we de komende maanden meer over de verschillen zullen leren.

Andere ARM-processormakers

Terwijl Nvidia, Qualcomm en Samsung de meeste aandacht trokken, waren er veel andere ARM-gebaseerde processors vertegenwoordigd op de show.

ST-Ericsson pushte zijn "ModAp" -concept, dat een geïntegreerde LTE-module combineert met de applicatieprocessor van het bedrijf op één dobbelsteen. Het nieuwe product, de NovaThor L8580 genaamd, werkt op maximaal 2, 5 GHz en is gebaseerd op vier ARM Cortex-A9 en Imagination's PowerVR SGX544 GPU met een snelheid van 600 Mhz. In deze architectuur kan elke kern op hoog of laag vermogen draaien, afhankelijk van de verwerkingsbehoeften.

Het bedrijf zegt dat het "onovertroffen prestaties met ongeëvenaarde energie-efficiëntie" zal hebben, en bepleit een ongebruikelijke productiestrategie, gebaseerd op het 28 nm FD-SOI-proces van STMicroelectronics. Als gevolg hiervan zegt het bedrijf dat het de CPU 35 procent sneller en multimedia 20 procent sneller laat draaien, terwijl het minder energie verbruikt. Dit zou nu bemonsteren.

Broadcom duwde zijn geïntegreerde oplossingen voor meer mid-range smartphones. Robert Rango (hierboven), executive vice president van de mobiele en draadloze groep, legde uit hoe zijn 1, 2 GHz 28155-processor, inclusief dubbele Cortex-A9-cores plus zijn VideoCore grafische technologie, nu een aantal nieuwe apparaten voedt, waaronder de Samsung Galaxy S2 + en Galaxy Grand. Dit is geen geavanceerde technologie - het wordt geproduceerd op 40 nm in tegenstelling tot de 28 nm die de meeste toonaangevende ontwerpen bevatten - maar lijkt behoorlijk indrukwekkend voor goedkope mobiele apparaten.

Huawei introduceerde twee nieuwe grote smartphones, de 5-inch Ascend D2 en de 6, 1-inch Ascend Mate, beide gebaseerd op de eigen 1, 5 GHz quad-core chipset.

Intel pusht x86 voor low-end smartphones

Aan de kant van de x86 begon Intel zijn CES-persconferentie door te benadrukken hoe Intel Android-applicaties op het X86-platform laat draaien en de "Lexington" Atom-processor Z2420 met XMM 6265 aan te kondigen, gericht op waardevolle smartphones voor opkomende markten. Mike Bell, algemeen directeur van de mobiele en communicatiegroep van het bedrijf, liet een referentieontwerp zien (hierboven) voor een 3, 5-inch telefoon met een scherm met een resolutie van 320 x 480 met een HSPA + -modem. Hij zei dat de nieuwe chip, die tot 1, 2 GHz kan werken, SGX 540-graphics heeft, waarmee het 1080p 30 fps-video's kan weergeven. Het ondersteunt ook een 1, 3 MP-camera aan de voorkant plus een 5-megapixel camera aan de achterkant die tot 7 beelden per seconde kan opnemen. Dat is goed voor opkomende markten, maar niet genoeg om dit jaar telefoons voor de Noord-Amerikaanse markt aan te drijven. Hij zei dat Intel ontwerpoverwinningen heeft behaald met Acer, Safaricom en Lava, maar zei dat details later in het kwartaal zullen verschijnen.

Wat nog belangrijker is, is dat het bedrijf binnenkort 'Clover Trail +' uitbrengt, een nieuwe 32nm dual-core Atom gericht op smartphones met prestaties, die tweemaal de CPU-prestaties van de bestaande "Medfield" Atom-chips bieden. Hij bevestigde dat dit later dit jaar gevolgd zal worden door een Atom van 22 nm gebaseerd op een nieuwe microarchitectuur. Ik verwacht dat we meer details zullen krijgen op het Mobile World Congress.

Over het algemeen zagen we veel verschillende benaderingen van mobiele processors. Ik weet zeker dat we meer zullen zien op het Mobile World Congress en ik ben geïnteresseerd om meer te weten te komen over de verschillen tussen de processors. Even belangrijk is het om te zien welke telefoonmakers welke processors ondersteunen. Maar in ieder geval, als je dacht dat de telefoons van vandaag snel waren, zouden die van morgen nog beter moeten zijn.