De altair 8800: de machine die de pc-revolutie lanceerde

Gezien de belangstelling voor kleinere computers, in combinatie met de introductie van microprocessors, was het waarschijnlijk onvermijdelijk om een ​​succesvolle personal computer te maken. Maar het zou waarschijnlijk later zijn gebeurd als het niet voor een paar Ziff-Davis-editors was, die op zoek waren naar een opvallend coververhaal. Het nummer van Popular Electronics uit januari 1975 , met de cover met de titel "Projectdoorbraak! 'S Werelds eerste minicomputer-set voor concurrerende commerciële modellen… Altair 8800" trok niet alleen de aandacht van mensen, maar het bleek ook een vitale vonk te zijn bij het maken van de personal computer echt voor een groot aantal mensen.

Op zoek naar een computerproject

De weg die naar dat punt leidde, was meer dan een beetje complex. In sommige opzichten begon het toen Radio-Electronics , een belangrijke concurrent van Popular Electronics , een coververhaal uit 1973 publiceerde op de "TV Typewriter" van Don Lancaster, waarmee lezers een kit konden kopen waarmee ze alfanumerieke tekens konden weergeven, gecodeerd in ASCII, op een gewoon televisietoestel.

Arthur Salsberg, hoofdredacteur van Popular Electronics, ging toen op zoek naar een project waarbij de microprocessor betrokken zou zijn en wendde zich tot technisch redacteur Leslie "Les" Solomon om een ​​doe-het-zelfcomputer te maken. 'Oom Sol', zoals hij werd genoemd, had een groep hobbyisten en schrijvers gecreëerd die vaak projecten voor het tijdschrift maakten.

Volgens Paul Freiberger en Michael Swain's Fire in the Valley: "Solomon en hoofdredacteur Arthur Salsberg wilden een stuk publiceren over het bouwen van een computer thuis. Geen van beiden wisten of zoiets mogelijk was, maar in hun botten voelden ze dat het zou moeten zijn."

Tegen het midden van 1974, zoals Salsberg het omschreef, "kwamen we in een groep concurrenten", maar de zoektocht naar een computerkit kwam neer op twee keuzes. Een daarvan was een "computer trainer" ontworpen voor hobbyisten om zichzelf te leren over computers, gebaseerd op een Intel 8008 en ontworpen door Jerry Ogdin. Het probleem hiermee was, zei Salsberg, dat de 8008 "een bijna-uitgefaseerde chip" was. De andere, zei Salsberg, "bedroeg niet meer dan een belofte. De belofte was, ik kan de chips tegen een lagere prijs krijgen en het geheel haalbaar maken. Dat was van Ed Roberts."

Henry Edward "Ed" Roberts was de president van een klein bedrijf in Albuquerque, New Mexico, Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) genaamd, dat oorspronkelijk gadgets verkocht voor radiogestuurde vliegtuigen en modelbouwraketten. Solomon was aan hem voorgesteld door Popular Electronics- medewerker en MITS-mede-oprichter Forest Mims, waarschijnlijk in de zomer van 1971. (Solomons daaropvolgende verhalen zeggen 1972, maar dat is niet mogelijk.) In die eerste ontmoeting zei Roberts dat hij een idee had voor een set voor een elektronische rekenmachine. In het nummer van Popular Electronics uit november 1971 verscheen onder de naamregel van Roberts een coververhaal met de titel 'Een elektronische bureaucalculator die je kunt bouwen' en het bedrijf verlegde de focus naar de rekenmachinemarkt. In het voorjaar van 1974 had Roberts het over het bouwen van een op een microprocessor gebaseerde computer.

Maar dat plan was nog in de vroege stadia, waar Ogdin veel dichter bij de realiteit was. Het plan van Solomon en Salsberg was om te veranderen zodra ze het juli-nummer van Radio-Electronics zagen met de kop: "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer." De Mark-8 was gepositioneerd als een volledige op 8008 gebaseerde computer, die meer deed dan de machine van Ogdin. In de meeste verhalen las Salsberg het verhaal en zei: "Dat doodt de trainer", verlaat het tijdschrift met het voorstel van Roberts.

Er zijn enigszins verschillende variaties op de exacte geschiedenis van de beslissing om met de machine van Robert te gaan.

In de versie van Solomon 'was een van onze concurrenten, Radio-Electronics , een verhaal aan het voorbereiden op een' computer 'met behulp van een Intel 8008-microprocessor. Roberts bekeek het en verkreeg een nog nieuwere Intel-chip genaamd de 8080, en met een paar engineering vrienden begonnen met het maken van zijn eigen computer."

"De MITS-computer was klaar die zomer. Roberts zei dat hij als een kit verkocht kon worden voor ongeveer $ 400, wat fantastisch was omdat ik wist dat de Radio-Electronics Mark-8-computer problemen had (geen randapparatuur, geen taal, enz.). " In zijn herinnering: "Art Salsberg, mijn baas, zei dat hij met me mee zou gaan om een ​​bouwartikel op een microcomputer te publiceren ('De hemel weet alleen wie er een gaat bouwen!')."

Salsberg had een ietwat ander geheugen. In antwoord op de versie van Solomon zei hij: "het idee om een ​​computer voor hobbyisten te zoeken, begon toen ik een manuscript las dat werd ingediend door Don Lancaster rond januari 1974. Het beschreef plannen om een ​​ASCII-toetsenbord en -encoder te bouwen voor minder dan $ 40. Ik vroeg me af of de het grootste deel van een kleine computer kon tegen een vergelijkbare lagere prijs beschikbaar worden gesteld. Ik besprak dit met Solomon en vroeg hem om te verkennen of iemand dit als een kit kon ontwikkelen, terwijl ik hetzelfde zou doen."

In het verhaal van Salsberg konden ze geen bevredigend voorstel vinden en waren ze in plaats daarvan van plan om het voorstel van Ogdin 'computer trainer' te publiceren. "Volgens het begin van de zomer van 1974, denk ik, had Radio-Electronics een computerproject met een 8008 CPU. Het nam onze donder weg, voelde ik."

Salsberg zegt dat hij het artikel aan Solomon heeft getoond, "die zich helemaal niet bewust was van het bestaan ​​ervan." Hij zegt dat hij hem ook een artikel liet zien over de nieuwere en krachtigere 8080 CPU van Intel (die in april 1974 werd aangekondigd) en zei dat ze moesten proberen een computer rond deze chip te bouwen. Salsberg en Solomon gingen vervolgens door een lijst met mogelijke mensen om de computer te bouwen en Salsberg vroeg: "Is er niemand anders?"

"Solomon zei vervolgens terloops dat Roberts op een computer werkte, maar dat hij niet in de buurt was om het af te maken. Ik vroeg Solomon snel om Roberts te bellen en een coververhaal op de computer te bengelen als hij onze deadline zou halen en als de computer voldoende was krachtig. Ik zei ook tegen Solomon om Roberts te vertellen dat hij een aantrekkelijke kast bij de set moest voegen, omdat dit het aantrekkelijker zou maken voor lezers. Solomon keerde later terug naar mijn kantoor en vertelde opgewonden me dat Roberts zei dat hij de deadline kon halen. deed er geschiedenis mee."

Het bouwen van de Altair

In Albuquerque in het voorjaar van 1974 had Ed Roberts MITS, dat tegen die tijd het grootste deel van zijn focus naar rekenmachines had verplaatst. Maar het zat in de problemen, omdat de prijs van rekenmachines was gedaald.

Roberts zei dat MITS tegen die tijd rekenmachines verscheepte voor $ 35, maar het kostte $ 33 om er een te bouwen, zonder winst. Andere vergelijkbare rekenmachines waren in de detailhandel voor $ 26 of $ 28. "Ze verkochten ver onder hun kosten", zei Roberts.

MITS had inderdaad een zware schuldenlast met een bankkrediet van meer dan $ 300.000.

"We hebben verdomd bijna onze kont verloren, " zei Roberts. Maar toen besloot hij een personal computer te bouwen. "Het was zeker niet gedaan met het idee dat het MITS zou redden, " zei hij. "Het was veel meer een werk van liefde."

Roberts overwoog een machine rond de 8008 te bouwen, totdat een programmeur hem vertelde dat het te langzaam was om bruikbaar te zijn. (Sommige mensen die aan de Micral werken, waren het misschien niet eens met deze beoordeling, maar niemand in de VS had de machine op dit moment gezien.)

Maar toen Intel uitkwam met een nieuwe chip, de 8080-microprocessor, vroeg Roberts het bedrijf om wat paardenhandel. Gekocht in kleine partijen, kosten de chips elk $ 350. Maar Roberts dacht niet in kleine partijen, dus "versloeg hij Intel over het hoofd" om de chips voor $ 75 per stuk te krijgen door de chips in volume te kopen.

Op dit punt begon hij zijn gesprekken met Popular Electronics serieus. Nadat het Mark-8-verhaal in Radio-Electronics verscheen, vloog Solomon naar Albuquerque om te kijken of Roberts daadwerkelijk een computer voor het tijdschrift kon produceren. Hij vertelde Roberts dat Salsberg wilde dat de computer werd verpakt als een commercieel product, niet een ander "rattennest", en dat hij wilde dat het voor minder dan $ 500 zou worden verkocht. Roberts beloofde de prijs te halen en de eerste machine te leveren aan Popular Electronics zodra het werd gebouwd, en Popular Electronics beloofde er een reeks artikelen over te publiceren, waaronder een coververhaal.

Zoals Freiberger en Swain het beschrijven: "Toen Salsberg ermee instemde de machine van Roberts te gebruiken, zette hij de reputatie van het tijdschrift op een belofte en een ingeving. Niemand bij MITS had ooit eerder een computer gebouwd. Roberts had slechts twee ingenieurs in dienst, en een van hen behaalde zijn diploma in luchtvaarttechniek. Roberts had geen prototype en geen gedetailleerd voorstel. Maar oom Sol bleef Salsberg verzekeren dat Roberts het voor elkaar kon krijgen. Salsberg hoopte dat hij gelijk had.

"Roberts was net zo gespannen over de belofte van Popular Electronics . Hoezeer hij Les Solomon ook leuk vond en respecteerde, hij was op zijn hoede voor de vrolijke verzekering van Solomon. Hoe meer hij besefte hoe belangrijk een coververhaal in populaire Electronics was voor MITS, hoe nerveuzer hij werd. De toekomst van zijn bedrijf was in handen van een man die tafels voor schoppen liet zweven."

Roberts wilde ervoor zorgen dat de machine die hij bouwde een volledige computer was. Later legde hij uit: "De basisregels voor een personal computer vanuit technisch oogpunt zijn dat het een echte, volledig operationele computer moest zijn die volledig uitbreidbaar was en althans in principe alles kon doen wat een minicomputer voor die tijd van algemeen belang was kon doen. 'Minicomputer' was toen de term en verwees naar elke 16-bit of 8-bit machine. En dat waren de basisregels. We wilden een machine maken die vanuit het standpunt van een gebruiker niet degeneratief was op Het belangrijkste verschil tussen onze machine en waar anderen waren, is dat we microprocessors gebruikten, en alles was de nieuwste stand van de techniek. We hebben nooit kerngeheugen gebruikt, ook al hebben we naar kern gekeken. Destijds zijn we begonnen met werken aan de Altair, was kerngeheugen nog steeds aanzienlijk goedkoper dan op IC gebaseerd geheugen."

Die zomer werd het grootste deel van de machine ontworpen. MITS had slechts een klein team, waarvan het meeste werk werd gedaan door Roberts, senior engineer William "Bill" Yates en Bybe.

Volgens MITS-mede-oprichter Forest Mims ontwierp Roberts de interface-logica voor de 8080, een 256-byte RAM-geheugen, een 2MHz-klok en de logica op het voorpaneel voor de 25 controle- / ingangsschakelaars en 36 indicatieleds op de machine; terwijl Yates de foliepatronen voor de printplaten heeft neergelegd.

Zoals Mims het beschrijft, nam Roberts ook "wat een gedenkwaardige beslissing zou blijken te zijn: hij voorzag voorzieningen voor een open bus, zodat later extra geheugen en perifere kaarten konden worden toegevoegd. De extra grote Optima-kast kon tot 16 extra kaarten herbergen. Daarom, Ed ontwierp een forse 8-ampère stroomvoorziening voor de machine, zonder te weten dat zelfs zoveel vermogen later onvoldoende zou blijken te zijn voor de toegewijde computerfanaten die hun blauwe en grijze kasten volstonden met randkaarten."

Yates zou eigenlijk een hardwarebus ontwerpen die in eerste instantie een draad met 100 verbindingen gebruikte om extra kaarten op de hoofdprint te kunnen aansluiten. Yates moest heel snel werken, dus hij had geen tijd voor al het moois van het ontwerp, iets dat later zou terugkomen op bordontwerpers, maar het werkte.

In veel opzichten zou de bus een van de belangrijkste verkoopargumenten van de computer blijken te zijn. De 100-pins bus zou binnenkort een industriestandaard worden, terwijl concurrenten het de S-100-bus noemen (hoewel Roberts er altijd op zou staan ​​dat het de "Altair-bus" zou worden genoemd).

Design bleek niet het grootste probleem te zijn; in plaats daarvan was het bedrijf bijna failliet. Roberts had een lening van $ 65.000 nodig om door te gaan. "Ik had echt verwacht dat we neergeschoten zouden worden, " zei hij, maar op de een of andere manier heeft hij de bank in de lening gegrepen. "Ik dacht dat we misschien 2.000 per jaar konden verkopen."

De verloren machine

Roberts en Yates wilden dat de nieuwe machine eruit zou zien als een echte computer, dus creëerden ze een case voor hun prototype die veel leek op de Data General Nova met schakelaars en lichten aan de voorkant.

Nadat het prototype van de computer was voltooid, stuurde Roberts de eerste computer naar Solomon via een bedrijf genaamd Railway Express. Solomon wachtte op de machine, maar deze kwam nooit aan. Railway Express had de computer blijkbaar verloren en kort daarna failliet verklaard.

Hierdoor bleven zowel Popular Electronics als MITS in een precaire positie. Het tijdschrift had zich gecommitteerd aan een omslagverhaal en had nu geen machine. Solomon moest naar de schema's kijken en Roberts woord nemen dat het ding werkte. En Roberts en MITS hadden niet genoeg tijd om op tijd een nieuw prototype te bouwen om te worden gefotografeerd voor de cover.

Dus geconfronteerd met geen machine, deden ze het gewoon alsof. Yates nam een ​​blauw van ongeveer de helft van een airconditioner, voegde kleine schakelaars en twee rijen rode LED's toe aan het voorpaneel en stuurde het naar Solomon. En dus, toen het nummer van Popular Electronics in januari 1975 verscheen, bevatte het een flitsende omslagfoto van 'een lege metalen doos die zich voordoet als een computer'.

In sommige accounts gaf de verloren machine MITS de mogelijkheid om het ontwerp te verbeteren.

Roberts was altijd al van plan geweest de machine uit te breiden. "Het doel was om een ​​machine te maken die in alle opzichten werkte als een standaard minicomputer." Tegen die tijd had MITS een Data General Nova II gekocht, en de Altair zou op de Data General-machine lijken.

Volgens Paul Ceruzzi had het originele prototype vier grote printplaten op elkaar gestapeld, met een brede lintkabel die 100 lijnen van de ene naar de andere lijn voerde. Bij het werken aan het nieuwe prototype gaf MITS het een diepere kast en verbond in plaats daarvan de draden met een backplane die de signalen van het ene bord naar het andere voerde. Dit stond andere boards toe dan de originele vier. Sommigen zeggen dat de verandering te wijten was aan de extra tijd; anderen zeggen dat Roberts een aanbod van 100-gleufconnectoren tegen een echt goede prijs heeft gevonden.

Door een open bus te creëren, volgde de Altair de leiding van veel minicomputerbedrijven van die tijd, waardoor anderen kaarten voor de machine konden ontwerpen en op de markt brengen. Deze bus, die Roberts altijd de Altair-bus zou noemen, maar die gestandaardiseerd werd als de S-100-bus, zou later compatibele machines mogelijk maken. Bedrijven zoals IMS (later IMSAI) zouden inderdaad met MITS doen wat de latere IBM-compatibele machines bedrijven zoals Compaq, HP en Dell met IBM deden.

Eind 1974 had Solomon het werkende prototype ontvangen. In zijn verhaal: 'Ed had me een andere computer via een andere route gestuurd. Daar was ik, in een klein kantoor in New York, met een metalen doos gemarkeerd met PE-8 op mijn bureau, en een ASR-33 Teletype als de enige manier om instructies en gegevens invoeren of weergeven. Tussen de opstartroutine op het voorpaneel en het lawaaierige Teletype werd mij gezegd om 'dat ding' mee naar huis te nemen, waarvan ik veronderstel dat de PE-8 de eerste bruikbare thuiscomputer was."

De Altair een naam geven

Een vraag was hoe de nieuwe machine zou moeten worden genoemd. Zoals met veel dingen in het verhaal, verschillen herinneringen.

David Bunnell, een technisch schrijver bij MITS die later de oprichter van PC Magazine en een aantal andere tijdschriften zou worden, suggereerde aanvankelijk dat Roberts de machine "Little Brother" noemde. Toen ze gingen zitten om hun verhaal voor het tijdschrift te schrijven, zouden Roberts en Yates het de 'PE-8' noemen, in de hoop dat de naam zou voorkomen dat het tijdschrift het verhaal zou verknoeien. Maar de redactie van Popular Electronics vond dat het iets boeiender nodig had.

Solomon vertelde vaak het verhaal van hoe de machine werd genoemd, blijkbaar eerst op een gebruikersconferentie die Bunnell organiseerde in Albuquerque, en later herhaald in een verhaal van Bunnell en Eddie Curie, een andere MITS vice-president, in een vroege uitgave van PC Magazine . Dit verhaal werd herhaald in Solomons eigen Digital Deli (1984, Workman Publishing Company) en in Fire in the Valley en Steven Levy's Hackers, de twee baanbrekende boeken over de oprichting van de industrie, beide gepubliceerd in 1984.

Hier is de versie van Solomon, uit zijn Digital Deli-boek, dat ook in InfoWorld is opgenomen:

"De volgende stap was het vinden van een pakkende naam voor onze 8-bitter. Na het diner op een avond vroeg ik mijn twaalf jaar oude dochter, die naar Star Trek keek, hoe de computer op de Enterprise heette.

'Computer, ' antwoordde ze.

Dat is een mooie naam, dacht ik, maar niet sexy. Toen zei ze:

'Waarom noem je het geen Altair? Dat is waar de Enterprise in deze aflevering naar toe gaat. '

De volgende dag belde ik Ed om de nieuwe naam uit te proberen. Zijn antwoord was kortaf: 'Het kan me niet schelen hoe je het noemt, als we geen tweehonderd verkopen, zijn we gedoemd!' Dus Altair werd het."

Het is een leuk verhaal dat in vele geschiedenis van de industrie is herhaald, tot en met Walter Isaacson's The Innovators in 2014.

Maar Mims vertelt een ander verhaal en zei dat Solomon de naam besprak met Popular Electronics- hoofdredacteur Alexander Burawa en assistent-technisch redacteur John McVeigh. In zijn verslag 'herinnerde Al zich later dat hij zei:' Het is een geweldige gebeurtenis, dus laten we het een ster noemen. ' Binnen een paar minuten zei John McVeigh 'Altair'."

En Salsberg, die reageert op het InfoWorld- account van Solomon, lijkt het latere verhaal te bevestigen:

"Ik heb begrepen dat het werd voorgesteld door John McVeigh, een stafredacteur, tijdens een ontmoeting met twee andere stafeditors, Solomon en Al Burawa, de laatste nu hoofdredacteur van Modern Electronics , die dit bevestigt. Solomon weeft een mooi verhaal over zijn dochter noemt de machine tijdens het kijken naar 'Star Trek', maar het lijkt erop dat dit slechts een verhaal is."

Het verhaal dat de pc-industrie lanceerde

Het coververhaal waarin de lancering van de Altair 8800 werd aangekondigd, verscheen uiteindelijk in het januari 1975-nummer van Popular Electronics . Binnenin beloofde de kop: "Exclusief! ALTAIR 8800. Het krachtigste minicomputerproject ooit gepresenteerd - kan worden gebouwd voor minder dan $ 400."

"Het tijdperk van de computer in elk huis - een favoriet onderwerp onder sciencefictionschrijvers - is aangebroken!" het verhaal, gecrediteerd aan H. Edward Roberts en William Yates, begon. "Het wordt mogelijk gemaakt door de populaire elektronica / MITS Altair 8800, een volwaardige computer die zich kan handhaven tegen geavanceerde minicomputers die nu op de markt zijn."

Het artikel geeft een lijst van 23 mogelijke toepassingen voor de machine, geen van deze spellen, hoewel spellen het eerste gebruik zouden zijn voor de meeste kopers. En het beloofde dat lezers de complete kit konden bestellen - inclusief de Intel 8080-processor en 256 bytes geheugen, voor $ 397, of een geassembleerde versie voor $ 498, plus verzendkosten. Gezien het feit dat de catalogusprijs voor een 8080 alleen $ 360 was, leek dit een koopje.

De reactie op het verhaal was onmiddellijk. Zoals Roberts zich herinnerde: "de eerste dag kregen we een of twee telefoontjes. De volgende dag hebben we misschien geen enkele telefoontje gekregen, maar aan het einde van de week konden we zien dat we 10 of 15 machines hadden verkocht. En we wisten aan het einde van de week dat het groot was. Er was een dag laat in januari of februari waar we 200 machines op één dag verkochten."

Dit werd gevolgd door een ander artikel van Roberts en Yates in het volgende nummer, waarin werd beschreven hoe de Altair te programmeren.

Roberts zei dat het bedrijf, dat een jaar eerder bijna failliet was geweest, zijn middenkrediet had vereffend en $ 250.000 op zijn rekening had staan.

Maar de machines waren nog steeds niet verzonden. Volgens één verhaal had MITS binnen een week na het verschijnen van het verhaal 200 bestellingen, en eind februari had het er 2000, "en nog steeds hadden ze maar één werkend prototype." Het bedrijf slaagde erin om begin april een aantal boardsets te verzenden; in mei begonnen ze met het verzenden van complete kits.

MITS had een bezorging van 60 dagen beloofd, maar volgens Fire in the Valley werden de bestellingen pas in de zomer ingevuld . En omdat veel van de bestellingen voor de kit kwamen, was de kwaliteit van het eindproduct niet alleen afhankelijk van de kwaliteit van de onderdelen, maar ook van de vaardigheid van de hobbyist. Voor de meeste accounts was het moeilijker samen te stellen dan een typisch Heathkit-elektronicaproject uit die tijd.

En natuurlijk was de kale machine behoorlijk beperkt. Met slechts 256 bytes geheugen en geen randapparatuur, kunt u het beste het licht laten knipperen in bepaalde patronen.

Maar het was echt en commercieel verkrijgbaar en hobbyisten haastten zich naar de machine.

"Een van de dingen die meteen duidelijk werd, was dat mensen naar die machines verlangden. Ik weet geen betere manier om het te beschrijven: ze verlangden ernaar", vertelde Ed Roberts aan W. David Gardner in Reflections: An Oral History of de computerindustrie , een aanvulling op Computer Systems News.

Op een kille decemberdag op Harvard Square zag Paul Allen een exemplaar van het januari-nummer van Popular Electronics, dat 'me tegenhield', schreef hij in Idea Man. Hij kocht het nummer en liet het aan zijn vriend Bill Gates zien, en samen besloten ze een versie van BASIC voor de machine te schrijven. (Dit was eigenlijk geschreven op een PDP-10 minicomputer op Harvard, met behulp van een 8080-simulator, voordat een van beide mannen de Altair zelf had gezien.) Allen bracht het programma naar Roberts, en "directeur softwareontwikkeling" bij MITS, waar hij en Gates zou op software werken. Dit leidde uiteindelijk tot een rechtszaak tussen het paar en MITS over het eigendom van de BASIC-compiler. Gates en Allen wonnen, en natuurlijk begonnen de twee Microsoft te starten.

Ondertussen begon MITS te werken aan zijn eigen randkaarten, inclusief interfaces naar randapparatuur en meer geheugen, die de machine hard nodig had. "We hebben ons ertoe verbonden een systeemontwerp te doen", zei Roberts. "Voordat we zelfs met Popular Electronics spraken, hadden we een vluchtige interface voor schijven, tapedrives en een paar verschillende soorten printers." (Paul Freiberger, Ed Roberts: The Father of the Personal Computer, Popular Computing januari 1985, pag. 74-79)

Andere bedrijven, beginnend met Process Technology, begonnen al snel plug-in boards te maken, zoals meer geheugen, een manier om het aan te sluiten op een teletype en later manieren om het aan te sluiten op een televisie en een toetsenbord, schreef Paul E. Ceruzzi in Een geschiedenis van modern computergebruik.

De machine bleef veel aandacht trekken in de hobbygemeenschap. Op 16 april rapporteerde Steve Dompier over MITS in de Homebrew Computing Club in Menlo Park, CA, en zei dat MITS op dat moment 4.000 orders had volgens Fire in the Valley .

Even later wijdde de People's Computer Company een pagina aan de nieuwe machine en drong er bij de lezers op aan om het artikel Popular Electronics te pakken te krijgen. Lee Felsenstein (die later de Osborne 1 zou ontwerpen) en Bob March lazen het verhaal en begonnen er borden voor te bouwen. Dit zou Processor Technology Company in Berkeley, CA worden.

Volgens Steven Levy wist Felsenstein dat de betekenis van de Altair niet als een technologische vooruitgang of zelfs als een nuttig product was. De waarde zou in de prijs en de belofte liggen - die beide mensen zouden uitnodigen om kits te bestellen en te bouwen hun eigen computers."

Homebrew Computer Club-leden zouden zelf machines gaan maken, waaronder Felsenstein en natuurlijk Homebrew-lid Steve Wozniak, die binnenkort zijn Apple I zou bouwen.

Tegen het einde van 1975 kon je een CPU met add-in boards bouwen voor iets meer dan $ 1.000, en je kon een terminal en een printer aansluiten, Basic, Assembler en een Debugger draaien. En tegen die tijd waren er ook directe concurrenten, waaronder Imsai Manufacturing Corp., die zijn eigen machine had op basis van de 8080 en een compatibele bus, die hij "S-100" zou noemen.

Wat MITS betreft, het deed $ 1 miljoen omzet in 1975 en verdrievoudigde dat in 1976. "Onze markt was groter dan onze capaciteit om uit te breiden", zegt Roberts. Toen hij het bedrijf in mei 1977 aan Pertec verkocht, zegt Roberts dat het jaarlijks $ 20 miljoen aan zaken deed. Pertec bleek niet in staat om de Altair-lijn op de markt te brengen in een steeds competitiever wordende industrie en stopte de lijn een paar jaar later. Roberts verhuisde naar Georgië om dokter te worden en stierf in 2010.

Maar de impact van de Altair leeft voort - het was de machine die een groot aantal hobbyisten overtuigde dat de tijd rijp was voor een "personal computer" en dat dit een machine was die ze eigenlijk konden bezitten. Gedurende de levensduur van de Altair verkocht het tienduizenden eenheden, waardoor het de eerste commerciële microcomputers met volume is. De computerrevolutie was begonnen.