Na de orkanen ziet Puerto Rico een toekomst als een technische hub

Laat op een zondagavond in Puerto Rico enkele weken geleden explodeerde een breker bij een elektriciteitscentrale. Na een beladen herstel van vijf maanden na de orkanen Irma en Maria, werden delen van het eiland opnieuw in de duisternis gedompeld.

Een paar dagen later stond gouverneur Ricardo Rosselló Nevares op het podium van een economisch forum in Puerto Rico in New York en vroeg en beantwoordde hij zijn eigen retorische vraag: als hij had geweten dat hij niet één maar twee orkanen van categorie 4 zou moeten behandelen, zou hij dan nog steeds de baan hebben aangenomen?

Het antwoord van Rosselló was (uiteraard) ja. De stroom is hersteld in meer dan 79 procent van de huizen, en de gouverneur had gehoopt 90 procent in maart te bereiken. Helaas blijven Puerto Rico pesten, omdat het te hoge energiebedrijf van het eiland worstelt met het repareren van verouderde infrastructuur.

Er blijven ook financiële uitdagingen: Puerto Rico vroeg 94, 4 miljard dollar van het Congres om de infrastructuur van het eiland opnieuw op te bouwen. Het kreeg ongeveer $ 16 miljard, met $ 6, 8 miljard aan hulp bij rampen verdeeld tussen Puerto Rico en de Amerikaanse Maagdeneilanden en nog eens $ 2 miljard aan het energienetwerk van Puerto Rico.

Het herstel van het elektriciteitsnet valt op de Puerto Rico Electric Power Authority (PREPA), die zelf failliet is en moeite heeft om de lichten weer aan te doen voor zijn bijna 500.000 klanten. Vanwege inefficiënte en verouderde machines, zegt de gouverneur, besteedt PREPA momenteel ongeveer 60 procent van zijn budget aan het onderhouden van inefficiënte generatoren en energiecentrales. Dit omvat de twee aan de noordkant van het eiland, waar explosies en branden leidden tot de nieuwe black-out. Een federale rechter heeft onlangs een lening van $ 300 miljoen goedgekeurd om PREPA overeind te houden, maar dat is min of meer een pleister. Het kabinet hoopt de energieschuld te verminderen en het netwerk te moderniseren door de energiesector te hervormen en te privatiseren.

"Je wordt een pseudo-expert op het gebied van energie nadat je door een orkaan bent gegaan, " zei Rosselló.

Het eiland heeft ook ongeveer $ 37 miljard aan FEMA-hersteldollars ontvangen. Maar met fiascos zoals het Whitefish Energy-contract, de massale pre-orkaanschuld van het Amerikaanse grondgebied en de ongelijkheid tussen de hulp aan zowel Florida als Texas, sprak Rosselló de olifant in de zaal aan: Puerto Rico heeft geen stemmacht in het Congres.

"Als Maria en deze rampen iets lieten zien, is het dat de reactie op Puerto Rico en de acties die moesten worden ondernomen altijd moeilijker voor ons waren. Er werd niets gegeven. Er werd niets aangenomen. Alles moet worden bestreden, en dat komt omdat we hebben geen politieke macht, "zei Rosselló. "Waarom is er een verschil in programmafinanciering ten opzichte van de staten en burgers? Puerto Rico is een overblijfsel van een koloniale wereld. Wij zijn het oudste, meest bevolkte koloniale territorium ter wereld. Hoe kun je democratie prediken als het niet wordt aangepakt?" in je eigen achtertuin?"

Die scheiding van de politieke invloed van de VS kan een belangrijk financieringsnadeel zijn, maar terwijl Puerto Rico naar de toekomst kijkt, biedt het ook het eiland de vrijheid om te innoveren. De energiecentrales van Puerto Rico zijn verouderd; de machine is meer dan een halve eeuw oud. Telecommunicatie en internetnetten werden weggevaagd samen met stroom. Hoe vaak moet een hele bevolking zijn infrastructuur opnieuw opbouwen?

De infrastructuurrevisie waar Puerto Rico voor staat is ongekend, evenals de tweevoudige economische en technologische drang om opnieuw op te bouwen. Puerto Rico werkt samen met bedrijven zoals Tesla om eilandbrede hernieuwbare energienetten te bouwen, met AT&T en andere telco's op voor IoT geschikte 5G-netwerken en slimme steden. San Juan wordt ook een aantrekkelijke bestemming voor startups, met name in de blockchain- en cryptocurrency-ruimte, en Puerto Rico is bezig met het opstellen van een mijlpaal in de regelgeving voor de industrie.

PCMag sprak met Manuel Laboy, secretaris van Economische Ontwikkeling en Handel van Puerto Rico, en Omar Marrero, uitvoerend directeur van de Publiekrechtelijke Partnerschappen van Puerto Rico (P3A), over de wederopbouw van de infrastructuur van het eiland en het bevorderen van economische groei. Er staan ​​nog enorme uitdagingen te wachten, maar de toekomst van Puerto Rico ziet er rooskleurig uit.

Bouwen aan de steden van de toekomst

De catastrofale schade die Irma en Maria aan Puerto Rico hebben toegebracht, resulteerde in de grootste black-out in de Amerikaanse geschiedenis. Mobiele netwerken waren ook verlamd. Zodra je de macht verliest, stort de rest van de technologieën die de moderne beschaving voeden in.

"Energie had een domino-effect in alle infrastructuursectoren. We hadden geen water, omdat we geen energie hadden. We hadden geen communicatie, omdat we geen energie hadden, " zei Marrero. "Wanneer de volgende orkaan komt - en die zal komen - moeten we ervoor zorgen dat we klaar zijn."

Prioriteit nummer één is het bestaande energienetwerk weer op 100% brengen en betrouwbaar werken. Maar vooruitkijkend zei zelfs de president van de Amerikaanse Federal Reserve dat Puerto Rico zijn energie-infrastructuur opnieuw moet opbouwen. Voor starters betekent dit dat Puerto Rico een testbed moet worden voor wijdverspreide hernieuwbare energie, gezien de equatoriale locatie en de hoge frequentie van zonnige dagen. Op dat vlak komt Tesla te hulp.

Het Tesla-team heeft dit gedaan voor veel kleinere eilanden over de hele wereld, maar er is geen limiet voor schaalbaarheid, dus het kan ook voor Puerto Rico worden gedaan. Een dergelijke beslissing zou in handen zijn van de PR-overheid, PUC, alle commerciële belanghebbenden en, belangrijker nog, de mensen van PR. - Elon Musk (@elonmusk) 5 oktober 2017

@elonMusk Laten we praten. Wilt u de wereld de kracht en schaalbaarheid van uw #TeslaTechnologies laten zien? PR zou dat vlaggenschipproject kunnen zijn. https://t.co/McnHKwisqc

- Ricardo Rossello (@ricardorossello) 6 oktober 2017

Deze consequente Twitter-uitwisseling tussen Elon Musk en Governer Rosselló leidde tot snelle actie: Tesla installeerde een pilootproject van 500kW Powerpack-batterijen in het Hospital del Niño (kinderziekenhuis) in San Juan, met voldoende zonnepanelen om de array opgeladen te houden. Musk doneerde ook zijn eigen geld aan herstelinspanningen en gaf Powerpacks gratis, maar Tesla wil dingen officieel maken en haar zonne-inspanningen op het eiland aanzienlijk uitbreiden om slimme microgrids van duurzame energie te voorzien.

"een voorstel ingediend dat we nu evalueren om een ​​virtuele fabriek in Puerto Rico te bouwen met energieopslag vergelijkbaar met wat ze in Australië doen", zei Marrero. "De virtuele fabriek zou Puerto Rico helpen om de kosten te verlagen, niet alleen vanuit het oogpunt van veerkracht en om ons te helpen te voldoen aan de maximale eis voor de EPA, maar ook om de energiekosten te verlagen. Dit is een geweldige kans om niet alleen te herbouwen, maar ook om opnieuw op te bouwen met de beste partners die we kunnen krijgen.

"De orkanen hebben Puerto Rico in de schijnwerpers gezet en bedrijven als Google, Tesla en zelfs Virgin Atlantic hebben het erover hoe ze locaties zoals de luchthaven Luis Muñoz en andere in Puerto Rico nieuw leven kunnen inblazen."

Marrero zei dat Puerto Rico bezig is met de afronding van zijn Integrated Resources Plan. De regering wil in eerste instantie dat meer dan 30 procent van de energiesector hernieuwbare energiebronnen is, en dat cijfer groeit in de loop van de tijd, aangezien het eiland profiteert van wind- en zonne-elementen.

Naast energie en vitale voorzieningen zoals water, is telecommunicatie de volgende belangrijkste infrastructuurprioriteit. De black-out van Puerto Rico onderstreepte de behoefte aan nieuwe telco-infrastructuur en communicatienetwerken; telefoonlijnen en mobiele locaties werden gedecimeerd tijdens de stormen.

AT&T, Sprint en T-Mobile, evenals netwerkhardwarebedrijven zoals Cisco, hebben grote grondteams ingezet in de nasleep van de orkanen om te patchen en opnieuw op te bouwen. Silicon Valley kwam ook door, Facebook stuurde zijn connectiviteitsteam en Google stuurde zijn ballon-aangedreven Project Loon internetproject, dat de LTE-service terugbracht naar meer dan 100.000 AT & T- en T-Mobile-klanten in de twee maanden na de orkanen.

Marrero zei dat Puerto Rico al overwoog om een ​​intelligentere infrastructuur te implementeren, maar de natuurrampen duwden de overheid en technologiebedrijven in actie.

"Dit is een kans waarmee Google en andere bedrijven hun technologie konden inzetten en kijken of het werkt… en het werkte", zei hij. "We willen de communicatie-infrastructuur verharden en betere technologie inzetten om deze weerbaarder te maken, om te zorgen dat deze bestand is. We willen de toegang tot breedband uitbreiden.

"We overwogen al een product vergelijkbaar met KentuckyWire, een breedbandproduct dat in wezen de particuliere sector in staat stelt de infrastructuur op te bouwen en vervolgens hun eigen investeringen te krijgen via gebruikerskosten. Nu heeft onze behoefte die interesse verder gewekt."

Omdat Puerto Rico helemaal opnieuw moet worden opgebouwd, hoopt Marrero dat het eiland kan dienen als een soort testbed voor hoe de steden van de toekomst eruit kunnen zien. Hij zei dat een deel van het door het Congres goedgekeurde hulppakket, met een waarde van $ 11 miljard, binnen twee jaar moet worden gebruikt. De overheid heeft een specifiek tijdschema waarin het technologie moet inzetten en gebruiken om Puerto Rico weer op te bouwen. De P3A onderzoekt investeringen en partnerschappen, niet alleen in energie en communicatie, maar ook in de richting van grotere doelen, zoals 5G-netwerken en slimme steden. Dat is op zijn beurt een investering in het aantrekken van meer startups, technologiebedrijven en bedrijven naar het eiland om de economie nieuw leven in te blazen.

"Het gaat niet alleen om het vervangen van de gloeilampen die we nu hebben door LED-gloeilampen of ingebed in Wi-Fi en breedband, " zei Marrero. "We gaan zo agressief mogelijk zijn. We zijn bezig met het voorbereiden van wat ik ons ​​moonshot-herstelplan noem. We hebben een Smart Cities Council die ons helpt innovatieve ideeën te ontwikkelen, en zowel de Rockefeller Foundation als MIT hebben toegezegd ons te helpen. We heeft een subsidieaanvraag ingediend zodat Puerto Rico lokale leiders, zowel openbare als particuliere, kan opleiden in hoe ze slimmere projecten kunnen formuleren en slimmere steden kunnen bouwen."

Een blockchain-aangedreven opstarttechniek

De wederopbouw van de infrastructuur van Puerto Rico is slechts de helft van het verhaal. Het eiland is al lang een rustig thuis voor technologiebedrijven en multinationals. GE, Google, Honeywell, HP, Microsoft, Pfizer, Tesla en anderen hebben allemaal buitenposten in Puerto Rico voor alles, van productie tot softwareontwikkeling. In de afgelopen jaren heeft de overheid een aantal economische en fiscale prikkels onthuld om grote bedrijven aan te trekken en een groter aantal startups en ondernemers te lokken.

De Act 20 van 2012 bevat fiscale prikkels om exportdiensten te promoten, inclusief een maximumtarief van 4 procent vennootschapsbelasting en geen minimum vereiste voor het creëren van banen. Wet 73 voegt economische prikkels toe, waaronder een inkomstenbelastingtarief van 4 procent specifiek voor productie, technologie en softwareontwikkeling, evenals een belastingkrediet van 50 procent voor onderzoek en ontwikkeling.

Manuel Laboy, secretaris van Economische Ontwikkeling en Handel in Puerto Rico, zei dat het eiland heeft geprofiteerd van een combinatie van zijn tropische locatie, economische prikkels en hoogopgeleide werknemers.

"Puerto Rico werd vooral gedomineerd door grote bedrijven. Er was een boom in de jaren zeventig die farmaceutische en elektronische reuzen naar het eiland bracht, zoals Intel, op zoek naar goede lokale prikkels, " zei Laboy. "De tweede golf was biotechnologiebedrijven en farmaceutische groepen, en een derde golf was ruimtevaart, en op dat moment begonnen de bedrijven kennis over te dragen aan de mensen. De laatste 10 jaar waren meer technologiegedreven, met bedrijven zoals Microsoft. Nu is iedereen het eiland beginnen te zien als een plek om zaken te doen.

"We willen nog steeds Microsoft, Honeywell. We willen al die jongens op het eiland, " vervolgde hij. "We hebben nu ook een Google X-aanwezigheid via Project Loon en het werk van Tesla met zonne- en batterijpakketten. Maar de perceptie die we zoeken is naast die jongens. We willen technologieondernemers en startende bedrijven aantrekken."

Startup-versnellers zoals Parallel18 willen internationale bedrijven en talent aantrekken en Puerto Rico tot een centrum van Noord- en Zuid-Amerika maken. Andere prominente startups zijn Abartys Health, die de 2017 Release IT-competitie won op de South by Southwest (SXSW) -conferentie. Abartys bouwt cloudgebaseerde platforms om het zorg- en verzekeringslandschap te verstoren en te vereenvoudigen.

De echte zegen voor startups is Act 22, die heeft geholpen Puerto Rico te vestigen als een aantrekkelijke tropische bestemming voor blockchain- en cryptocurrency-bedrijven in de afgelopen jaren. Wet 22 geeft een belastingvrijstelling van 100 procent aan nieuwe inwoners voor hun eerste zes jaar dat ze op het eiland wonen, samen met geen vermogenswinstbelasting, terwijl ze nog steeds Amerikaans staatsburgerschap behouden. Gecombineerd met geen minimum vereiste voor het scheppen van banen en de belastingkrediet voor R&D, zijn deze prikkels een belangrijke factor bij het creëren van wat The New York Times onlangs een "Crypto Utopia" noemde.

Tientallen ondernemers en startups, waaronder Block.One, BlockV en Videocoin komen massaal naar het eiland. Een meer volwassen bedrijf met zicht op Puerto Rico is Blockchain Industries, een fintech-bedrijf dat gespecialiseerd is in digitale activa en virtuele valuta, dat ook cloudgebaseerde cryptocurrency mining-services biedt. Die activiteiten bevinden zich momenteel in Californië, maar breiden dit jaar uit naar Puerto Rico en Singapore.

Blockchain Industries sponsort ook de Blockchain Unbound-conferentie (voorheen de Puerto Crypto-conferentie genoemd) met de Puerto Ricaanse overheid. Blockchain Unbound, dat half maart plaatsvond in San Juan, is een unieke indicatie van de groeiende heersende stroming rond het cryptopotentieel van Puerto Rico. Sprekers om te verschijnen op het spraakmakende evenement zijn onder meer Olympisch gouden medaillewinnaar en aspirant-crypto-ondernemer Apolo Ohno en Overstock CEO Patrick Byrne, evenals Laboy en gouverneur Rosselló.

Blockchain Industries doet ook een nog grotere, gewaagdere weddenschap op Puerto Rico: het bedrijf vormt een door de staat gecharterde bank om digitale en virtuele activa aan te houden, te converteren en uit te lenen. Hoe dat zich afspeelt, hangt echter samen met de ambitieuze plannen van de Puerto Ricaanse regering voor de ruimte.

De administratie van Laboy en gouverneur Rosselló waren niet bepaald enthousiast over de karakterisering van het artikel in de New York Times van Puerto Rico als een wetteloze cryptohaven. Lang voordat het artikel verscheen, was de overheid begonnen met het werken aan een eerste regelgevingskader om de blockchain- en cryptocurrency-activiteit van het eiland om te zetten in een meetbare industrie.

"Dit beeld van een belastingparadijs voor cryptopie dat illegale activiteiten en fraude promoot, geeft een volledig vertekend beeld weer van wat wij denken dat dit zou kunnen zijn voor Puerto Rico, " zei Laboy. "We willen een wetsontwerp opstellen dat een noodzakelijk raamwerk zal opstellen om zowel de belangen van Puerto Rico te beschermen als tegelijkertijd het doel te bereiken om een ​​belangrijke jurisdictie te zijn voor blockchain en cryptocurrency."

De administratie werkt al enkele maanden aan het regelgevingsvoorstel en hoopt dit tegen het einde van de zomer te realiseren. Ze willen een vriendelijk raamwerk creëren voor het aantrekken van blockchain- en cryptocurrency-innovatie, maar met een duidelijke set regels om illegale activiteiten te voorkomen. Laboy zou niet veel technische details van de potentiële wetgeving bekendmaken, maar zei dat hij afgelopen januari vertegenwoordigers naar evenementen zoals de Noord-Amerikaanse Bitcoin-conferentie in Miami stuurde om te praten met belanghebbenden in de industrie.

"We willen twee doelen bereiken. We wilden valideren dat dit de goede richting is, en nummer twee, we willen de details goed hebben. Ze hebben een geweldig verkenningsrapport over de samengesteld en voorgelegd aan de gouverneur, die zeer geïnteresseerd in dit sinds vorig jaar, "zei Laboy. "Ik wil graag iets ingediend hebben vóór 30 juni . Dat is mijn doel, dat zeer agressief is, maar zeker willen we iets hebben voor het einde van het jaar."

Puerto Rico heeft een kans om een ​​echte speler te worden in een aantal verschillende opkomende ruimtes - niet alleen de blockchain en cryptocurrency maar ook hernieuwbare energie, zei Laboy. Hij wees op het Integrated Resources Plan en hoe de gouverneur de herstelinspanningen en -financiering van het eiland wil benutten om opnieuw op te bouwen, en ook de concurrentie op het gebied van hernieuwbare energie te laten springen met een ambitieus infrastructuurplan.

Hij ziet dezelfde soort kansen voor blockchain. Landen over de hele wereld, waaronder de VS, Rusland, de Filippijnen en Zuid-Korea, beginnen cryptocurrencies en initiële muntaanbiedingen (ICO's) te reguleren. Puerto Rico hoopt regelgeving goed te keuren die - dankzij de versnelde economische plannen van het eiland gekoppeld aan herstel - kan helpen precedenten te scheppen voor de opkomende ruimte.

"We willen niet alleen een speler en relevant zijn, we willen een pionier zijn. We weten dat Wyoming, Nevada en andere staten hetzelfde proberen te doen, en dat landen als Japan, Singapore en Zuid-Korea brengen soortgelijke dingen op hun plaats, "zei Laboy. "Blockchain-technologie zal een revolutie teweegbrengen in alle transacties via gedecentraliseerde netwerken. Het is effectiever, efficiënter en transparanter. Als we hier niet binnen vijf of tien jaar op ingaan, worden we irrelevant. Daarom Ik wil graag het woord 'pionier' gebruiken."

Puerto Rico is nog steeds diep in het herstelproces van een ongekende schaal van wijdverspreide natuurlijke verwoesting. Toch duwt Puerto Rico naar voren. Terwijl het eiland zijn huizen, elektriciteitsnet en telecommunicatie-infrastructuur herbouwt, is er veel hoop te vinden. De overheid en het tech- en startup-ecosysteem helpen de economie van Puerto Rico nieuw leven in te blazen, een eiland van de toekomst voor ogen dat wordt gedomineerd door hernieuwbare energie, slimme steden en door technologie aangedreven welvaart. Zoals Laboy het verwoordde in zijn presentatie op het economische forum van New York, wil hij dat ondernemers en innovators Puerto Rico helpen weer op te bouwen en te komen 'wonen en werken in een tropisch paradijs'.