22 Verbazingwekkende komeetclose-ups van het rosetta-ruimtevaartuig

Na een tien jaar durende meanderende multi-loop de loop door het zonnestelsel, heeft het ruimtevaartuig Rosetta van het European Space Agency (ESA) eindelijk zijn primaire doel bereikt: Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Wat de komeet mist in een stijlvolle naam, maakt het in historische bekendheid goed omdat het de eerste komeet is die van dichtbij en persoonlijk komt met een door de mens gemaakt ruimteschip.

"Na tien jaar, vijf maanden en vier dagen reizen naar onze bestemming, vijf keer rond de zon draaien en 6, 4 miljard kilometer afleggen, zijn we verheugd om eindelijk aan te kondigen 'we zijn hier'", zegt Jean-Jacques Dordain, directeur-generaal van ESA in een verklaring.

In de komende maanden zal Rosetta proberen te naderen op een bijna cirkelvormige baan van 30 km (ongeveer 18, 6 mijl; in principe niets in ruimteschalen) voordat ze probeert een lander ("Philae" genoemd) naar de komeet te sturen waar het zal komen directe wetenschappelijke metingen verrichten.

Het Rosetta-team heeft vijf mogelijke landingsplaatsen op de komeet geïdentificeerd en is van plan om zich midden oktober te vestigen, waarna het agentschap half november zal proberen de Philae-lander te landen.

Kometen worden vaak beschreven als "vuile sneeuwballen", die zeer schuine banen rond de zon maken. Hoewel ze klein zijn in vergelijking met de grootte van de aarde, hebben ze een groot effect gehad op de ontwikkeling van onze planeet en mogelijk van het leven zelf.

Er wordt gedacht dat kometen hebben bijgedragen aan het creëren van de waterige aarde die we vandaag kennen en waar we van houden (en die mogelijk ook de vitale ingrediënten hebben overgenomen die in de eerste plaats hebben geleid tot het creëren van leven). Verderop in de ontwikkeling van onze planeet kunnen komeeteffecten ook de oorzaak zijn geweest van ten minste enkele van onze occasionele massa-uitstervingen.

Hoewel de Rosetta-missie zeker een nieuw begrip van ons zonnestelsel zal ontsluiten, heeft het ons - meer onmiddellijk - het voorrecht gegeven de generatie zelf te zijn om te zien hoe een komeet er echt uitziet. Klik door onze diavoorstelling van enkele van deze spectaculaire afbeeldingen dankzij de ESA.

UPDATE: Dit verhaal is bijgewerkt op 29-6-2016 met 4 nieuwe afbeeldingen.