Townsquared in de pcmag startup spotlight

Buurtbedrijven hebben een meer directe manier nodig om met elkaar te communiceren en hun gemeenschap te organiseren dan de occasionele bijeenkomst van de Kamer van Koophandel. Townsquared, het bedrijf dat deel uitmaakt van deze aflevering van PCMag's Startup Spotlight, is een online community en mobiele app die is ontworpen om kleine tot middelgrote bedrijven (MKB's) te helpen bij het verbinden en delen van bronnen binnen een buurt. De app combineert elementen van een nieuws-app, een sociaal netwerk, een kennisbank, een zakelijke en professionele directory en een realtime crowdsourced alarmsysteem om het bewustzijn van lokale misdaden te mobiliseren.

Townsquared is opgericht door Rohit Prakash en Nipul Patel en heeft een paar unieke factoren. Het platform is hyperlokaal en vierkant gericht op winkels, winkels of servicebedrijven met een grote pop-upfunctie. Townsquared benadrukt ook privacy. Het lokale netwerk van elke buurt is privé voor de aangesloten bedrijven en volgens de mede-oprichters doorloopt elk bedrijf een verificatieproces, inclusief een gedetailleerd profiel en een gesprek of een persoonlijke ontmoeting voordat ze toetreden tot het platform.

Bedrijfsdossier

Naam: Townsquared

Opgericht: 2013

Oprichters: Rohit Prakash, Nipul Patel

Hoofdkantoor: San Francisco, CA

Wat ze doen: privé-communitygebaseerd B2B-netwerk

Wat dat betekent: hyperlokaal sociaal platform voor MKB-bedrijven in een buurt

Business Model: Forever gratis voor gebruikers; onderzoekt nog steeds inkomsten

Huidige status: Live in SF, Oakland, NYC en Seattle

Huidige financiering: Series A-financiering van $ 5, 26 miljoen; op zoek naar Serie B

Het verhaal van de oprichters

Prakash en Patel zijn oude vrienden die beiden uit immigrantenfamilies van de eerste generatie kwamen die hun eigen kleine bedrijfjes begonnen. De ouders van Prakash hadden hun eigen medische kliniek en de familie van Patel had een aantal kleine bedrijven, waaronder supermarkten, huurwoningen, restaurants en hotels. Al op jonge leeftijd zagen ze hoe de lokale bedrijfsvoering van binnenuit werkte.

"Eind 2012 overtuigde ik Nipul om mijn appartement in Noe Valley te betrekken, en we begonnen de straten van San Francisco op en neer te lopen, winkels binnen te gaan en ondernemers te vragen wat hen 's nachts bezighoudt", aldus Prakash. "De meesten van hen kwamen uit deze plaats van operationele onvolwassenheid; dingen zoals human resources, boekhouding en uitzoeken hoe om te gaan met de lokale overheid, zoals hoe en wanneer een vergunning te verkrijgen. Deze problemen zouden steeds opnieuw opduiken."

"Toen ik een kind was en het eerste bedrijf van mijn ouders mislukte, was het de gemeenschap die hen hielp rebounden en een tweede bedrijf beginnen met meer succes, " voegde Patel eraan toe. "Het gaat om die gedeelde ervaring. Een eigenaar van een klein bedrijf onderhandelt bijvoorbeeld een leasecontract misschien vier of vijf keer in zijn leven, terwijl de verhuurder waarschijnlijk een paar honderd per jaar doet. Die onevenwichtigheid in expertise en vaardigheden wordt altijd gewogen tegen eigenaren van kleine bedrijven."

Patel en Prakash hebben de startup in 2013 opgericht en een webdesigner en een ingenieur aangenomen om de eerste webapplicatie te bouwen. Ze hebben de app eind dat jaar in een paar wijken van San Francisco bestuurd en Townsquared begin 2014 met 50 leden gelanceerd. Een van de eerste communities die ze benaderden, was de Noe Valley Merchants and Professionals Association (NVMPA).

"Ze kwamen naar me toe met dit idee voor lokale bedrijven, maar ik vertelde hen dat ze nog steeds een communicatiesysteem nodig hadden om het niet alleen open te stellen voor aangesloten handelaren, maar voor de hele gemeenschap, " zei NVMPA President Bob Roddick, Esq. "Ze kwamen terug een een paar maanden later met Townsquared. Ik nodigde hen uit voor de volgende ledenvergadering waar ze het hadden neergelegd en tegen het einde hadden 40 nieuwe leden zich aangemeld. De sleutel is volgens mij dat ze oprecht waren om deze moeder-en-pop te geven bedrijven een service die ze absoluut nodig hadden om hen een luidere stem in de gemeenschap te geven."

Townsquared haalde in maart 2014 $ 5, 26 miljoen op in serie A van August Capital and Floodgate Fund. In het afgelopen anderhalf jaar is de startup gegroeid tot 25 personen en uitgebreid naar nog twee steden, Oakland en New York City, en afgelopen januari gelanceerd in Seattle. Ze naderen uitbreiding stad voor stad, a la Uber en Lyft. De startup biedt momenteel een web-app, lanceerde afgelopen november een iOS-app en wil ergens dit jaar een Android-app uitbrengen. Prakash en Patel zeiden dat ze momenteel Townsquared's Series B-financieringsronde zoeken.

Binnen het platform

"Als je denkt aan de gemeenschappen op Townsquared, zijn sommige van hen georganiseerd op locatie, omdat deze netwerken op wijkniveau praten over dingen als criminaliteit en veiligheid, huur, hoe wegafsluitingen en beschikbaarheid van parkeerplaatsen het voetverkeer beïnvloeden, of zelfs operationele problemen zoals het nodig hebben van een nieuwe accountant of het omgaan met een stadsbegeleider over bouwcodes, "zei Patel. "Ze zullen vragen, heeft iemand anders dit proces moeten doorlopen, en hoe heb je het navigeren?"

De gebruikerservaring van Townsquared begint met het registratie- en verificatieproces. Volgens Prakash gebruikt het platform een ​​combinatie van openbare gegevens, peer-informatie en profielgegevens om de legitimiteit van het bedrijf en de eigenaren erachter te verifiëren. Ze vullen basisgegevens in, zoals naam en adres, evenals enkele meer creatieve vragen zoals wat hun sterke punten en expertise zijn als bedrijfseigenaar, wat ze op de harde manier hebben geleerd en waarover ze meer informatie willen.

In de kern is Townsquared een uitlaatklep voor bedrijven om vragen te stellen en antwoorden te krijgen, informatie te delen en eenvoudig in de bedrijvengids te zoeken om een ​​bedrijf in de straat te berichten. De web- en mobiele app-ervaringen zijn vergelijkbaar met Facebook of LinkedIn, onderverdeeld in tabbladen zoals Feed, Directory, Berichten en Meldingen met eenvoudige like- en comment-functionaliteit. Nieuwe berichten kunnen ook worden getagd met Onderwerpen, een andere nieuwe functie, om een ​​bericht te categoriseren als gerelateerd aan onderwerpen als marketing, juridisch, advertenties, misdaad en veiligheid, of aangepaste onderwerpen.

Een van de handigste functies van Townsquared is de Urgent Alert. Gebruikers kunnen bijvoorbeeld een kort bericht schrijven over winkeldiefstal of vandalisme en een waarschuwing sturen via sms, e-mail of pushmeldingen over het evenement en op wie ze moeten letten. Het waarschuwingssysteem heeft al dieven helpen vangen en de oprichters zeiden dat ze zijn benaderd door de kapitein van de Fisherman's Wharf-politie in San Francisco met een knop in een bericht met de tag misdaad en veiligheid, met de optie om "rechtstreeks te delen met Fisherman's Wharf politie."

Prakash zei dat Townsquared ook regelmatig vragen stelt over hoe een bedrijf zijn geld zou moeten uitgeven, bijvoorbeeld door te vragen of andere leden nieuwe PoS-technologie zoals Square hebben geprobeerd, of het de investering waard is en wat het bedrijf er wel of niet leuk aan vond. Het is een functie die Townsquared formeler in het platform begint in te bouwen. Met een nieuwe functie genaamd Bronnen kunnen gebruikers links naar documenten of producten plaatsen en deze vervolgens omhoog of omlaag stemmen en erop reageren om doorzoekbare "altijdgroene" informatie voor bedrijfseigenaren te bieden.

Sinds Townsquared live ging in New York City, is het netwerk uitgebreid naar verschillende buurten in de vijf stadsdelen. De startup heeft ook bijgedragen aan het organiseren van gemeenschapsvergaderingen en protesteren rond kwesties als huurgutsen.

"Vorig jaar was er een zwendel die rondging waarbij criminelen op kleine bedrijven jaagden door te bellen en zich voor te doen als Con Ed, zeggende dat je ons een postwissel moet overmaken; ze belden altijd tijdens een drukke tijd om je overrompeld te vangen, " zei TJ Obias, chef-kok bij Du Jour Bakery in Brooklyn, een van de leden van de wijk Park Slope in Townsquared. "In plaats van te betalen, hebben we erover gepost op Townsquared en hetzelfde gebeurde overal. Hetzelfde gebeurde toen we een serie nagemaakte rekeningen hadden."

Afgezien van de functies voor misdaadpreventie zei Obias dat de bakkerij Townsquared heeft gebruikt om de gemeenschap te vragen om aanbevelingen voor deeltijdverhuur, en op die manier verschillende barista's heeft ingehuurd. Hij zei ook dat de startup actief is op het terrein, met zijn in New York gevestigde vertegenwoordigers die gemeenschapsworkshops organiseren en regelmatig contact opnemen met de bakkerij en andere leden van Park Slope.

"Een goede analogie voor hoe Townsquared werkt is Slack. Je kunt in kanalen springen, je krijgt integraties en je hebt al deze informatie binnen handbereik zoals je het wilt, " zei Prakash. "Townsquared heeft zijn eigen onderwerpen met verschillende communities, maar wat als we zouden kunnen beginnen met het integreren van hun point-of-sale (POS) -systeem of hun human resources-software, of Microsoft Office, enz. Je kunt veel leuke dingen doen als je denkt over hoe kennis wordt overgedragen aan de bedrijfseigenaar."

Onderverdeling van het bedrijfsplan

Townsquared is momenteel een volledig gratis platform en volgens Prakash zijn de communicatiefuncties, de bedrijvengids en de "kennisbank" -functies zoals bronnen altijd gratis. De mede-oprichters zien de inkomsten van het platform meer richten op een Facebook-achtig model van het verkrijgen van waarde uit de gegevens die het verzamelt, samen met ideeën over het faciliteren van zakelijke transacties van groepen en het bieden van een B2B-marktplaats.

Patel zei uiteindelijk dat hij Townsquared voor ogen had als een manier om het netwerk een schaalvoordeel te bieden als een grotere entiteit in termen van kostenbesparing en efficiëntie - door diensten zoals groepsaankopen en toegang tot leveranciers - om de lokale coffeeshop te helpen concurreren met mensen als Starbucks. Over het algemeen is het kortetermijnplan van de startup om inkomsten te genereren met het platform niet erg concreet.

"Als je een Facebook-gebruiker bent, vraag je niet hoe Facebook geld verdient, " voegde Prakash eraan toe. "Maar als je een bedrijfseigenaar bent, vraag je je dat echt af. Hoe gaat Townsquared geld verdienen? Ze geven ons dit soort ideeën. Je kunt je een Spiceworks-model voorstellen waarbij we ondernemers helpen informatie te krijgen van verschillende leveranciers. Er is een veel Townsquared kan doen bovenop het platform dat ons zal helpen geld te verdienen, terwijl we ons centrale principe van het helpen van bedrijfseigenaren recht voor ons houden. Eerst werken we aan het bouwen van een geïntegreerd product; we zullen de komende jaren duiken in het genereren van inkomsten."

Townsquared heeft een intuïtieve app en sterke zakelijke ondersteuning in de eerste paar steden, maar het is niet de enige startup in de hyperlokale sociale netwerkruimte. De meest gevestigde concurrent is Nextdoor, een andere in San Francisco gevestigde startup die wordt verkocht als een particulier sociaal netwerk voor buurten, inclusief ondernemers. Nextdoor heeft sinds 2010 meer dan $ 210 miljoen aan financiering opgehaald en woont in meer dan 90.000 buurten in de Verenigde Staten. Een andere concurrent is Alignable, een in Boston gevestigde startup die sinds 2012 $ 11.54 miljoen heeft opgehaald en een gratis sociaal netwerk biedt voor bedrijven vergelijkbaar met Townsquared. Alignable is een meer publiekgericht platform waarmee bedrijven een profiel kunnen maken dat is gekoppeld aan hun aanwezigheid op sociale media.

Beide concurrenten vormen een echte uitdaging voor de groei van Townsquared, en met name Nextdoor zou een ontmoedigende uitdaging voor Townsquared kunnen vormen, gezien de brede acceptatie als het zich actief op bedrijven zou richten. Gezien de concurrentieruimte en het ontbreken van duidelijke strategieën voor het genereren van inkomsten, waren onze durfkapitaaldeskundigen (VC) verdeeld over de vraag of de start-up voldoende heeft om te concurreren en mogelijk te gedijen in de markt.

Het durfkapitaaladvies

Ryan Sarver, partner bij Redpoint Ventures, zei conceptueel dat het idee om kleine ondernemers te verbinden heel logisch is als een groep individuen die zelf geen koopkracht hebben en er echt baat bij kunnen hebben om een ​​gemeenschap op te bouwen om informatie en middelen te delen. Hij zei dat er absoluut behoefte is aan deze service, maar dat Townsquared geconfronteerd wordt met een moeilijke doelmarkt zonder een duidelijk plan om geld te verdienen.

"MKB's zijn notoir uitdagend en duur om te bereiken met marketing en verkoop, " zei Sarver. "Veel van deze bedrijven proberen gewoon hun bedrijf draaiende te houden en payroll te maken, zodat ze gewoon geen tijd maken om te overwegen hoe technologie kan worden gebruikt als een concurrentievoordeel. Het is ook een moeilijke markt om te richten, omdat er zoveel zijn en ze betalen zo weinig voor nieuwe diensten. Het kost veel moeite om één bedrijf te bereiken. Townsquared heeft een solide strategie nodig die deze barrières aanpakt. "

* Redpoint Ventures maakte bekend dat het een laat stadium investeerder is in Nextdoor. *

Lauren Loktev, Venture Partner bij Collaborative Fund, zei dat Townsquared een probleem aanpakt waar we allemaal om geven: kleine, lokale bedrijven in staat stellen te concurreren naarmate schaalvoordelen steeds krachtiger worden in hun respectieve industrieën.

"Het oorspronkelijke model van Townsquared is om een ​​gratis tool te maken, die vermoedelijk hun manier is om een ​​grote groep MKB's op het platform te krijgen zonder veel te betalen voor klantenwerving, " zei Loktev. "Het zal echt opwindend zijn om hun volgende stap te zien, want er is een grote kans om een ​​netwerk van kleine bedrijven op te zetten die veel van de schaalvoordelen voor haar leden kunnen bieden. Dit zou niet alleen de wereld vooruit duwen, wat iets is we geven om, maar het heeft ook de potentie om een ​​robuust bedrijf te creëren met sterke netwerkeffecten. Townsquared voelt als iemand om naar te kijken."