Softbank-kooparm is een slecht idee voor iedereen sascha segan

Het Japanse technologieconglomeraat en de Sprint-eigenaar Softbank stelden vandaag voor om ARM te kopen voor $ 32 miljard, een premie van 50 procent op wat ARM anders waard zou zijn (volgens Recode) en een vreselijk, vreselijk idee. Het is slecht voor ARM. Het is slecht voor telefoonfabrikanten en draadloze providers. Het is zelfs slecht voor Sprint.

ARM heeft een goedaardig monopolie op de instructieset die door bijna alle smartphoneprocessors wordt gebruikt, en in toenemende mate op de chips die worden gebruikt door het 'Internet of Things', de chips die van alles gaan, van slimme wegen tot medische apparatuur. Omdat bijna iedereen ermee instemt de instructieset van ARM te gebruiken, die op een taal lijkt, hoeven OS- en softwareontwikkelaars niet een heel niveau van compatibiliteit te zweten waar ze zich anders zorgen over zouden moeten maken. Intel, AMD en anderen die ermee instemden de x86-instructieset van Intel te gebruiken, hielpen de thuisrevolutie van de pc snel op gang te brengen. ARM deed hetzelfde voor mobiele technologie.

Apple en Qualcomm nemen de instructies van ARM en bouwen hun eigen processorfamilies. Maar Samsung, Mediatek en veel goedkopere chipontwerpers, vooral in het Internet of Things-rijk, kopen het tweede product van ARM: volledige chipblauwdrukken. De perfecte neutraliteit van ARM, waarbij de ene klant nooit de voorkeur krijgt boven de andere, betekent dat deze kwaadaardige concurrenten allemaal kunnen vertrouwen dat ze een eerlijke deal van ARM krijgen. Als ze daar even aan twijfelden, zou het systeem kapot gaan.

Softbank is niet neutraal. In tegendeel. Het bezit twee grote draadloze providers, in de VS en Japan. Zelfs de perceptie dat Sprint-ingenieurs misschien vroeg naar ARM-chipsetontwerpen kijken, of dat de ontwerpers van ARM een speciaal financieel belang zouden hebben bij het bevorderen van de TD-LTE-netwerktechnologie van Sprint en Softbank ten opzichte van anderen, zal argwaan wekken in de industrie. Dit is een van die "schijn van ongepastheid"; er is geen daadwerkelijk bewijs van synergie voor AT&T nodig om te zoeken naar andere leveranciers voor zijn zeer IoT-gerichte bedrijfsstrategie, alleen de mogelijkheid dat synergie in het geheim gebeurt.

Maar zelfs meer dan synergie, zou Sprint die $ 32 miljard echt kunnen gebruiken, en de focus die Softbank zal geven aan ARM. Sprint doet het beter dan voorheen voordat Softbank investeerde, maar het is naar de vierde plaats gezakt in de verrassend concurrerende Amerikaanse draadloze markt, vooral omdat T-Mobile zo'n goochelaar is. Sprint heeft alle hulp nodig die het kan krijgen, en een moederbedrijf dat zijn tijd en geld aan ARM besteedt, zal het die hulp niet geven.

Softbank CEO Masayoshi Son is geen idioot, dus wat is hier echt aan de hand? Ik vermoed dat hij op zoek is naar een koper voor Sprint. De Amerikaanse draadloze markt groeit langzaam, maar er is een enorme potentiële groei in de toekomstige verbonden wereld voor ARM. Weet je nog dat het vorige spelplan van Son was om Sprint samen te voegen met T-Mobile, waardoor John Legere, CEO van T-Mobile, de leiding kreeg en mogelijk alles winstgevend maakte? De Amerikaanse regering heeft daar de kibosh op gezet, omdat het hele doel van de fusie was de concurrentie te verminderen. Sprint heeft geen uitstekende prestaties geleverd in de portefeuille van Softbank - en ARM biedt veel meer potentieel voor de toekomst. De vraag is wie een licht beschadigde Amerikaanse draadloze netwerkaanbieder wil?

Recode zegt dat Apple en Intel andere potentiële bieders zijn. Als ARM niet onafhankelijk blijft, is Intel verreweg de beste keuze van dat trio. Apple die ARM koopt, is als een vernietiging voor de rest van de mobiele industrie, omdat Apple nooit verlegen is geweest om zijn aankopen te benutten voor maximaal concurrentievoordeel. Apple zou automatisch de nieuwste ARM-ontwerpen voor alle anderen krijgen en uiteindelijk Samsung en anderen naar Intel, MIPS of meer exotische concurrenten leiden. Dit doet consumenten pijn omdat er dan veel moeite zou moeten worden gedaan om meerdere versies van besturingssystemen en apps te maken voor verschillende processorontwerpen; om Android volledig compatibel te maken met Intel x86 duurde het jaren, en zelfs nu draaien populaire games zoals Pokemon Go niet op Intel-ontwerpen.

Intel dat ARM zou kopen, zou daarentegen het einde zijn van een proces waarvan ik lang had gehoopt dat het onvermijdelijk was. Lang geleden maakte Intel de beste ARM-compatibele vroege smartphone-chips en besloot toen om het bedrijf aan Marvell te verkopen, zodat het bedrijf zijn hoofd tegen een muur kon bashen tegen een muur proberen te krijgen van smartphonefirma's om te converteren naar zijn concurrerende x86-architectuur. Dit jaar verloor mobiele x86 Asus, zijn laatste grote klant.

Intel heeft veel gesproken over het internet der dingen, maar het speelt daar ook vanuit een positie van zwakte. Dus Intel is geen sterke concurrent in de wereld van de mobiele architectuur; het kent het bouwen van chips als niemand's zaak; het heeft een sterke positie in servers, waar ARM heeft geprobeerd te groeien; en het is gewend neutraal te zijn in een concurrerende pc-industrie. Als ARM aan een van deze spelers moet verkopen, laten we hopen dat Intel het geld vindt.