Als de FBI niets doet, kunt u meer autonome auto-ongelukken verwachten

Het tragische ongeluk in Tempe, Arizona, afgelopen zondagavond waarbij Elaine Herzberg omkwam toen ze met haar fiets over de weg liep, had nooit mogen gebeuren. Maar hetzelfde zou kunnen worden gezegd van de 197 voetgangers die door auto's zijn geraakt en zijn gedood in Arizona in 2016, en de meer dan 40.000 mensen die in dezelfde periode zijn overleden aan auto-ongelukken in de VS.

De dood van Herzberg veroorzaakte opschudding omdat het werd veroorzaakt door een van de zelfrijdende Volvos die Uber in het Phoenix-gebied aan het testen was. Omdat zelfrijdende technologie nieuw is en niet volledig vertrouwd is, is dit ene sterfgeval van de rijbaan uit duizenden elk jaar intensief behandeld door media, onder de loep genomen door verkeersveiligheidsexperts, en veroorzaakte aanzienlijke handwringing bij bedrijven die zwaar investeren in autonome technologie. Het zou vragen over de technologie - en overheidsregelgevers tot actie moeten aansporen.

Een video van het ongeval van binnen en buiten het voertuig vrijgegeven op woensdag laat duidelijk zien dat noch de sensoren van de auto, noch de bestuurder van de menselijke veiligheid achter het stuur Herzberg zagen. De auto vertraagde niet en zwiepte niet om hier te raken. Hoewel de Volvo XC90 is uitgerust met een reeks sensoren en rijhulpsystemen - inclusief voetgangers- en fietserdetectie met automatische rem (hierboven) - en het Uber-voertuig was uitgerust met meer geavanceerde sensoren zoals lidar, heeft het voertuig op onverklaarbare wijze Herzberg nooit gedetecteerd als ze stak een donkere weg over.

Haar dood toont aan dat zelfrijdende technologie in zijn huidige vorm niet klaar is voor de openbare weg. Maar het bewijst ook waarom we dringend federale regelgeving nodig hebben om mensen en autonome voertuiginnovatie te beschermen.

Autonome technische testers komen naar Phoenix

Bedrijven als Uber, Lyft en Waymo zijn naar Phoenix gekomen vanwege de lakse wetten van Arizona met betrekking tot autonome voertuigtests. Dat heeft Californië ertoe aangezet vorige maand zijn voorschriften te versoepelen, hoewel de staat vereist dat zelfrijdende voertuigen die op de openbare weg zijn getest, beveiligingen zoals bediening op afstand hebben.

Staten zoals Florida, dat gunstig weer heeft, en Michigan, de thuisbasis van de Amerikaanse auto-industrie, hebben ook een laissez faire-benadering aangenomen voor de autonome voertuigtests in de hoop op het aantrekken of behouden van dollars voor automakers en techbedrijven.

Ondertussen hebben zelfrijdende autoliefhebbers op Washington gewacht om advies te geven over autonome regelgeving. De Obama-administratie en voormalig minister van Vervoer Anthony Foxx legden de basis in januari 2016 met een reeks vrijwillige veiligheidsrichtlijnen en door $ 4 miljard aan federale financiering aan te bieden om het testen en ontwikkelen van zelfrijdende technologie te bevorderen.

Nadat een jaar later de macht in handen was veranderd, hebben de federale regering en het Congres het stokje enkele maanden uitgesteld vanwege partijdige kibbelingen en lobbyen door speciale belangen. Nu is het autorijdenbeleid op Capitol Hill effectief tot stilstand gekomen.

Transportsecretaris Elaine Chao heeft gezegd dat de USDOT innovatie niet zal onderdrukken, maar ze heeft geen leiderschap getoond in zelfrijdende auto's. Meer dan een jaar in de administratie van Trump, de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), de divisie van de Amerikaanse DOT die toezicht houdt op de regulering van motorvoertuigen en onder de Obama-richtlijnen de taak had om toezicht te houden op het autonome voertuigbeleid, heeft nog steeds geen beheerder. In het buitenland hebben China en Duitsland de ontwikkeling van de technologie tot een politieke prioriteit gemaakt.

Dit zal staten blijven verlaten om er zelf achter te komen - en in de huidige omgeving van het Wilde Westen misschien meer ongelukken zoals die waarbij Elaine Herzberg is omgekomen. Bijkomende schade zal zich ook voordoen bij zelfrijdende technologie en de semi-autonome rijhulpsystemen, omdat deze waarschijnlijk door het publiek met nog meer argwaan worden bekeken.

Er is weinig twijfel dat zelfrijdende auto's uiteindelijk levens zullen redden en veilig moeten worden getest op de openbare weg, maar met voldoende federale regelgeving en toezicht op de technologie. Tot die tijd zullen er op de Amerikaanse wegen elke dag meer mensen sterven. En ook dat is een tragedie.