Dit is waarom uber robo-taxi's achtervolgt

Uber nam deze week een enorme stap dichter bij het onvermijdelijke: het bedrijf begon passagiers op te halen met zelfrijdende robottaxi's in Pittsburgh.

Hoewel deze beperkte tests nog steeds menselijke denkers op de voorbank bevatten - klaar om het stuur te nemen als dat nodig is - zijn deze hominide babysitters slechts een tussenstop op weg naar volledig geautomatiseerde voertuigen. Zeker, een volledig geautomatiseerde vloot is precies het doel dat Uber voor ogen heeft.

In zekere zin is rijden met Uber al een geautomatiseerd digitaal proces: een gebruiker bestelt een rit via een smartphone-app, die het verzoek doorgeeft aan de servers van Uber en u koppelt aan een bestuurder in de buurt waarvan de voortgang en nabijheid live op uw apparaat kunnen worden gevolgd. Eenmaal opgehaald, kan de bestuurder een app zoals Google Maps of Waze gebruiken om de snelste route te kiezen en turn-by-turn aanwijzingen te geven. De betaling vindt digitaal en naadloos plaats - u hoeft de bestuurder op geen enkele manier te spreken of zelfs maar te erkennen. (Weet je, als je een eikel wilt zijn.)

Het vervangen van de menselijke bestuurder door een machine verwijdert eenvoudig het duurste ingrediënt uit het proces. Terwijl Uber pas recentelijk heeft geflirt met winstgevendheid in de VS, bieden de enorme investeringen die het bedrijf heeft gedaan in zelfrijdende technologie het potentieel van enorme toekomstige beloningen. Momenteel gaat 75 cent van elke dollar die Uber verdient naar de menselijke bestuurder. Een robotchauffeur zal daarentegen nooit een salaris eisen, laat staan ​​vervelende zaken als uitkeringen, ziektetijd en slaap.

Ik weet niet zeker of deze spil naar automatisering deel uitmaakte van het oorspronkelijke bedrijfsplan van het bedrijf toen het in 2009 werd opgericht, maar het is een die Uber centraal heeft gesteld in zijn toekomstige inspanningen. Deze achtervolging omvatte een talent-stroperij 2015 die het robotlaboratorium van de Carnegie Mellon University decimeerde (en verklaart waarom zoveel van de zelfrijdende voertuigen van het bedrijf zich in de Steel City hebben geconcentreerd).

Het is ook de moeite waard om een ​​ander recent programma op te merken dat Uber heeft geïntroduceerd: een initiatief van een half miljard dollar om zijn eigen digitale kaarten te maken. Dat is veel geld - vooral voor een particulier bedrijf dat nog geen duurzame winstgevendheid heeft aangetoond. Waarom zou het deze enorme investering doen als er al tal van digitale kaartservices beschikbaar zijn?

Voor mij lijkt het antwoord voor de hand liggend: Uber wil niet zomaar een service zijn die de infrastructuur van anderen loslaat, het wil een heel eigen platform zijn.

Hoewel er een aantal juridische en aansprakelijkheidsproblemen zijn die nog moeten worden uitgewerkt, is er een gevoel dat het eerste bedrijf dat de robo-taxi-code kraakt, centraal zal staan ​​in een geheel nieuw digitaal platform rond transport - zoals wat Windows is voor pc's of iOS is voor mobiel.

Uber is niet de enige die deze droom nastreeft. Miljoenen dollars worden doorgesluisd naar technische technologie-titanen zoals Apple en Google, maar ook door alle grote autospelers over de hele wereld (behalve Porsche - het is van plan zijn auto's de vinylalbums van transport te houden).

Het bouwen van een geheel nieuw Road OS (bij gebrek aan een betere term) is alleen iets dat een groot bedrijf op dit moment kan doen - het vereist geavanceerde hardware en geavanceerde software. Dat is niet goedkoop. Hoewel er zeker geld te verdienen is door mensen door steden te vervoeren (lees mijn functie over driverless tech om te zien waarom deze technologie voornamelijk op urban- en ridesharing gebaseerd is), er is net zoveel te verdienen door de toegang tot je platform.

Denk aan de verschillende manieren waarop de meesters van de belangrijkste platforms van vandaag hun fortuin maken. Amazon krijgt geld van Prime-abonnementen plus een verlaging van elk verkocht product, en Apple verkoopt hardware plus een verlaging van elke verkochte app. Evenzo zal een toekomstig Road OS geld verdienen door directe verkoop aan het publiek, maar het zal zeker ook interessant zijn voor marketeers en andere industrieën die mensen en goederen moeten verplaatsen.

Je zou je toekomstige verkooppraatjes kunnen voorstellen in de trant van: "Hé Dominos, wil je taarten zonder dure menselijke chauffeurs leveren? Ik denk dat je je eigen zelfrijdende auto's en kaarten en algoritmen kunt ontwikkelen OF je kunt de onze huren voor een kleine vergoeding." Of misschien: "Hé Starbucks, zou je niet graag een advertentie voor je winkel zien verschijnen op een scherm voor de passagiers telkens wanneer een van je winkels in de buurt was?"

Uber heeft wat concurrentie. Ford, de originele BIG Auto, heeft beloofd om tegen 2021 volledig geautomatiseerde robotaxi's uit te brengen. Zelfs Tesla voorziet dat zijn EV-eigenaren de optie hebben om hun zelfrijdende auto's bij te dragen aan de robotaxivloot van Tesla wanneer ze deze niet gebruiken.

Of je het idee van zelfrijdende auto's icky of raar vindt, is bijna niet relevant. (Je komt er wel overheen.) Dit is iets dat gebeurt. Zelfrijdende technologie zal de meest disruptieve technologie van het komende decennium zijn. De enige vraag is welk bedrijf als eerste het goed zal doen.