Een halve wereld weg, automakers maken zich zorgen over Apple | doug nieuwkomer

Twee weken nadat het nieuws voor het eerst aan het licht kwam dat er volgens geruchten Apple een auto zou ontwikkelen, domineerde het verhaal het gesprek deze week een halve wereld weg op de internationale autoshow van Genève.

Toen voorzitter van Daimler en hoofd van Mercedes-Benz Dieter Zetsche deze week in Genève de media ontmoette, verzocht hij luchtig om niet bij Apple stil te staan. Tijdens een persconferentie van Renault-Nissan was de eerste vraag aan CEO Carlos Ghosn: "Hoe zit het met Apple?"

Genève wordt beschouwd als het kroonjuweel van het Europese autoshowcircuit en een jaarlijkse etalage voor de meest high-end auto's van het continent. Terwijl het verhaal dat uit de show kwam, de nieuwste voertuigdebuut en de langverwachte heropleving van de Europese auto-industrie na jaren van recessie had moeten zijn, concentreerden de media zich grotendeels op een auto die op dit moment slechts een gerucht is.

Het gesprek ging ook verder dan de vermeende automotive-inspanningen van Apple en meer in het algemeen gericht op de vraag of Silicon Valley, inclusief de zelfrijdende technologie van Google, klaar is om het autobedrijf te verstoren zoals het andere industrieën heeft getransformeerd. En of autofabrikanten zich zorgen moeten maken over de twee cash-flush interlopers.

De toon in Genève verschoof beslist van zeer twijfelachtig naar meer ongerust. Toen voor het eerst werd onthuld dat Apple tientallen auto-ingenieurs had ingehuurd, leveranciers had bezocht en prototypes in de Bay Area had getest ter voorbereiding op de bouw van een iCar, zei Zetsche dat hij zich geen zorgen maakte.

Net als anderen noemde hij de lange productiecycli, complexe regelgeving en slanke winstmarges in de auto-industrie als een forse barrière voor starters zoals Apple en Google om te slagen in de markt. Maar in Genève zei Zetsche dat hij de meest recente automotive-ontwikkeling van Apple ziet en 'als enige positief', en voegde eraan toe dat 'de convergentie van autotechnologie met de techwereld een enorme kans is'.

Zetsche erkende ook dat "het duidelijk is dat nieuwe technologieën een destructieve kwaliteit kunnen hebben." Fiat Chrysler Automobiles CEO Sergio Marchionne, nooit iemand om woorden te hakken, zei dat de geruchten dat Apple toetreedt tot de automarkt "precies is wat deze industrie nodig had: een disruptieve indringer", aldus Bloomberg. Maar hij voegde eraan toe dat "wanneer je een van de jongens bent wiens leven wordt verstoord, je niet per se uitkijkt naar de gebeurtenis."

Een serieuze bedreiging voor de auto-industrie

De mening dat Apple en Google een serieuze bedreiging kunnen vormen voor de gevestigde auto-industrie - in een tijd waarin technologie al delen van de industrie begint te transformeren, variërend van online verkoop tot verbonden infotainment - werd door veel auto-execs in Genève gedeeld.

Ian Robertson, lid van de raad van bestuur van BMW, zei in Genève dat "we alle concurrentie gelijk bekijken, of het nu nieuwe spelers of bestaande spelers zijn." Hij erkende dat "de barrières uit het verleden misschien lager zijn" en dat er "enkele nieuwe spelers op de markt zijn die enige vooruitgang boeken".

Robertson verwijst waarschijnlijk naar Tesla, dat nog niet zo lang geleden zijn aandeel had in neezeggers, maar dat marktaandeel heeft gewonnen van luxe autofabrikanten, met name Europese merken zoals BMW. Het succes van Tesla heeft de auto-industrie bewezen dat een startup in Silicon Valley serieus moet worden genomen en traditionele autofabrikanten kan overslaan vanwege hun verkalkte bedrijfscultuur.

"Het traditionele denken in de auto-industrie is niet geschikt om de kansen in de internetgemeenschap te benutten, " vertelde Wolfgang Ziebart, hoofd engineering van Jaguar Land Rover, aan Bloomberg. "Als je commissies en dergelijke nodig hebt om beslissingen te nemen, dan heb je verloren voordat je begon."

"De concurrentie moet zeker serieus worden genomen, " voegde Stefan Bratzel, directeur van het Center of Automotive Management aan de Hogeschool van Duitsland, toe. Bratzel erkende ook dat "hoe dichter we bij autonoom rijden komen, hoe zwakker de verbinding tussen de klant en de auto wordt. En Google en Apple zijn niet belast met oude technologie, maar kunnen opnieuw beginnen." En in het geval van Apple zou de auto-industrie te maken hebben met een bedrijf met een krachtige merkwaarde, loyaliteit van de consument en designbewustzijn - om nog maar te zwijgen van een berg geld.

Apple en Google hebben al invallen in de auto met hun CarPlay en Android Auto infotainmentplatforms, die binnenkort in de meeste voertuigmerken zullen verschijnen. Het gesprek in Genève ging dus ook over samenwerking en potentiële concurrentie. Volkswagen-directeur Martin Winterkorn zei dat zijn bedrijf "zeer geïnteresseerd is in de technologieën van Google en Apple, en ik denk dat we… de digitale en mobiele wereld kunnen samenbrengen."

Zetsche sprak ook over samenwerking met Apple en Google. "Er is een enorme kans in de convergentie van de West-industrie technische industrie en de auto-industrie met zijn enorme technologische diepgang, " zei hij. "We zijn open en attent op alle inbraken van alle kanten, " voegde hij eraan toe.

Hij maakte ook een voorspelling die weerklonk in wat velen in de auto-industrie en tijdens de show in Genève vonden over alle aandacht die op Apple was gericht: "Ik denk niet dat we volgend jaar in Genève over de Apple- en Google-auto zullen praten." Maar hij is misschien vergeten dat vorig jaar Apple CarPlay de grootste buzz op de show in Genève was. En dat Mercedes-Benz tijdens de show het nieuwe infotainmentplatform prominent presenteerde.