De volledig autonome auto's van Google zijn een goede zaak

Terwijl de meeste autofabrikanten autonome auto's stapsgewijs naderen, kan het verwijderen van de bestuurder door Google uit de vergelijking de verkeersdoden dramatisch verminderen.

Net als Google, ontwikkelen de meeste autofabrikanten en verschillende topleveranciers voor zelfrijdende voertuigen. Maar in tegenstelling tot Google, bewegen de meeste autofabrikanten en leveranciers langzaam naar volledige autonomie via driver-assist-technologie, terwijl sommigen beloven dat ze de driver nooit helemaal uit de vergelijking zullen verwijderen.

Google heeft verklaard dat het doel is "een voertuig dat de volledige last van het rijden kan dragen. Voertuigen die met één druk op de knop iedereen van A naar B kunnen brengen." En vorige week nam het een enorme stap in de richting van dat doel.

Google heeft aangekondigd dat het zijn volledig autonome auto-prototype neemt dat vorig jaar debuteerde - zonder stuurwiel of rem en gaspedalen - deze zomer vanuit het lab en testbaan op de openbare weg. De tweezits, pod-achtige, speciaal gebouwde zelfrijdende auto zal worden getest op "de bekende wegen van Mountain View, Californië" in de buurt van de campus van het bedrijf, zei Google vorige week in een blogpost.

Tot nu toe heeft Google 25 zelfrijdende prototypes gebouwd, en "zal ze een paar tegelijk uitrollen." Om aan de voorschriften te voldoen, hebben de prototypes een afneembaar stuurwiel en gas- en rempedalen en hebben Google "veiligheidsdrivers" aan boord om indien nodig de controle over te nemen. De topsnelheid van de auto's zal ook worden beperkt tot "een buurtvriendelijke" 25 mijl per uur.

Het doel van de tests is dat de auto's niet alleen leren hoe ze 'omgaan met zeldzame en rare situaties op de weg', maar ook 'hoe de gemeenschap de voertuigen waarneemt en ermee omgaat', zei Google. En het bedrijf lanceert een website bij het prototype van het testproject waarmee inwoners van Mountain View commentaar kunnen geven op de zelfrijdende auto's van het bedrijf.

De kosten van mensen achter het stuur

Sinds vorige week heb ik al veel opmerkingen gehoord van iedereen, van liefhebbers van hardcore auto's tot dagelijkse pendelaars, over de volledig autonome aanpak van Google. De meesten zeggen dat ze nooit een dag willen zien waarop menselijke bestuurders geen enkele vorm van controle achter het stuur hebben. Hoewel ik dol ben op autorijden en de taak aan machines overlaten is enigszins verontrustend, zijn er bijna 33.000 redenen waarom ik Google applaudisseer voor het verleggen van de grenzen van autonome technologie.

Dat is het geschatte aantal mensen dat elk jaar sterft bij verkeersongevallen in de VS - het equivalent van een 747 commercieel passagiersvliegtuig dat ongeveer elke week afloopt. Dat zou er waarschijnlijk toe leiden dat mensen onmiddellijk oproepen tot wijzigingen in de veiligheid van luchtvaartmaatschappijen, maar wordt stilzwijgend geaccepteerd als onderdeel van de kosten voor het achter het stuur hebben van mensen.

"We vechten op het niveau van de federale overheid al 50 tot 60 jaar tegen de oorlog tegen mensen onderweg, " vertelde David Strickland, een partner bij het advocatenkantoor Venable LLP en een voormalige NHTSA-beheerder. Hoewel het aantal auto-doden drastisch is verminderd dankzij passieve en actieve veiligheidssystemen zoals veiligheidsgordels en airbags, kan de volledig autonome technologie van Google helpen om het aantal verkeersdoden verder te verminderen en zelfs te elimineren.

"Je hebt echt zoiets als dit nodig om nul sterfgevallen te krijgen, " zei Strickland. "En ik denk dat de Google-aanpak de eerste stap is in hoe we daar komen. Dit kan een manier zijn om hopelijk massale acceptatie van de technologie te krijgen, die eerlijk gezegd veel veiliger is dan onderweg zijn in verschillende stadia van ervaring en lichamelijkheid."

Een andere dwingende reden voor de volledig autonome aanpak van Google, in tegenstelling tot gedeeltelijke autonomie, is het probleem van "handback", de verschuiving tussen machine en menselijke controle die vaak naar voren wordt gebracht als barrière voor zelfrijdende technologie. Omgaan met handback en het opnieuw inschakelen van een bestuurder is "echt, heel moeilijk en u kunt een negatieve reactie veroorzaken, " merkte Strickland op. "Een geschrokken persoon die de controle terugneemt, kan hen een gevaarlijkere bestuurder maken." Dit is geen probleem met de visie van Google op volledig zelfrijdende auto's. "Het antwoord is om technologie al het rijden te laten doen, " merkte Strickland op.

Hoewel ik er niet van overtuigd ben dat we tegen het einde van het decennium volledig autonome voertuigen op de openbare weg hebben, denk ik dat de technologie uiteindelijk een groot deel van de rijtaak op snelwegen en in steden zal overnemen. Maar zoals veel mensen, wil ik ook nooit de dag zien waarop mensen in bepaalde gevallen niet kunnen rijden, omdat ik net zo graag een ravijn of een zijweg snijd.

En dan is er de zakelijke kant van zelfrijdende technologie. Google zei vorige week dat het niet van plan is zijn zelfrijdende prototypes te verkopen en dat ze zijn ontworpen om "te leren hoe mensen ze misschien willen gebruiken." Maar het voegde eraan toe dat "als je eenmaal zo'n voertuig ziet, je misschien anders gaat denken over hoe je een voertuig in je leven wilt."

Maar ik ben ervan overtuigd dat Google het zelfrijdende spel aan het veranderen is en dat zijn volledig autonome aanpak verstrekkende gevolgen zal hebben. "Google is een niet-traditioneel bedrijf in de ruimte en heeft de energie van iedereen hierop gericht", aldus Strickland.

"Wat Google heeft gedaan, is de envelop in deze technologie verleggen. Ongeacht hoe dit experiment uitpakt, " voegde hij eraan toe, "het is in ons voordeel." En uiteindelijk zullen ook de meeste menselijke bestuurders achter het stuur worden verwijderd.