Ford: we kunnen geen 'insulaire industrie' zijn

Tijdens het bijwonen van de Further with Ford-conferentie in het hoofdkantoor van het bedrijf in Dearborn, Michigan, trok mijn ouderwetse scriptlogo bij de ingang van het gebouw eerder deze week mijn aandacht. Waarschijnlijk omdat ik tijdens het vliegtuig naar Detroit verschillende afleveringen van Silicon Valley van HBO had bekeken; de openingsvolgorde bevat logo's van techbedrijven die om aandacht vragen. Bij Ford leken zijn ouderwetse insignes niet in de pas met zijn ambities om zichzelf te herscheppen als een mobiliteitsbedrijf dat onder meer Uber, Google en anderen nastreeft.

Technologie heeft zeker Kodak-momenten gecreëerd voor veel gevestigde en iconische bedrijven, en sommigen voorspellen dat hetzelfde zal gebeuren in de auto-industrie. Hoewel Ford niet het enige autobedrijf is dat deze overstap naar mobiliteit heeft gemaakt, was het een van de meest agressieve. Het is bijvoorbeeld van plan om in vijf jaar volledig zelfrijdende voertuigen te bouwen en in te zetten voor een autonome rituitwisseling; bekijk de nieuwste zelfrijdende auto van Ford op onze zustersite ExtremeTech. Vorige week verwierf het ook van-pool service Chariot en kondigde het plannen aan om het delen van fietsen in de Bay Area uit te breiden.

Die plannen druisen allemaal in tegen het verkopen van meer auto's en vrachtwagens aan mensen. Ford heeft zijn winstverwachting voor 2017 onlangs verlaagd vanwege investeringen in mobiliteit en andere toekomstgerichte technologieën.

Ongewoon Candid Executives

Het Further with Ford-evenement bevatte een parade van bedrijfsleiders in een zorgvuldig gechoreografeerde serie discussies en presentaties. Maar tegelijkertijd merkte ik dat de kingpins van het bedrijf, en met name uitvoerend voorzitter en bedrijfsleider Bill Ford, ongewoon openhartig waren over de kansen en uitdagingen waarmee de automaker te maken krijgt bij het overstappen van voertuigen naar marketingmarketing.

In een openingssessie suggereerde CEO Mark Fields dat afgelegde voertuigmijlen belangrijker zullen zijn dan het aantal verkochte voertuigen. Productleider Raj Nair merkte op dat Ford opzettelijk zijn eeuwenoude bedrijfsmodel van de verkoop van voertuigen verstoort, aangezien de verandering onvermijdelijk is.

Maar weinig dingen roepen een sterkere reactie op van veteranen uit de auto-industrie dan het idee dat autobedrijven dinosaurussen zijn die uiteindelijk door Silicon Valley worden overgenomen. In een interview op het podium erkende Bill Ford, de achterkleinzoon van de oprichter van het bedrijf, dat "het niet alleen Google en Apple zijn, maar ook startups van mensen die uit Google en Apple draaien" waarmee Ford zal moeten concurreren.

Hij gaf ook toe dat dit "betekent dat we open moeten staan ​​voor partnerschappen… op een manier die een insulaire industrie in een geïsoleerde stad niet traditioneel is geweest, en dat is waarom we onze aanwezigheid in Silicon Valley opbouwen."

Ford zei dat hij de afgelopen jaren uit Valley Wags heeft gehoord dat autofabrikanten 'uiteindelijk fabrikanten van handsets' en 'assembleurs met lage marges van de coole technologie van anderen' zullen worden. Maar hij voegde eraan toe "dat het gesprek echt is verschoven naar het besef dat we veel kennis brengen van het integreren van technologie in een voertuig waar ze geen ervaring mee hebben. En een voertuig bouwen met kwaliteit is iets dat veel is moeilijker om te doen dan mensen hadden gedacht."

Dat is iets dat Google heeft geleerd omdat het geconfronteerd wordt met defecten van sleutelfiguren in zijn zelfrijdende team; Apples autonome voertuiginspanningen hebben blijkbaar ook een wegversperring geraakt. "Techbedrijven hebben ontdekt dat we veel meer kracht brengen dan ze zelfs een jaar of twee jaar geleden dachten, " merkte Bill Ford op.

Maar ondanks de omhelzing van Silicon Valley, hield Bill Ford vol dat er geen plannen waren om de naam "Ford Motor Company" te veranderen in iets moderners. "Hel, nee, " zei hij kort en bondig toen hem door een congresbezoeker werd gevraagd. Ik weet zeker dat hetzelfde geldt voor het ouderwetse logo, zelfs als het nooit de titelreeks van Silicon Valley zal maken .