Vergroot vermogen: hulptechnologie wordt slim

Toen ik een koffiebar in Arlington, VA binnenliep om Candice Jordan te ontmoeten, voelde ik de gebruikelijke angstige waakzaamheid die ik krijg als ik op zoek ben naar een persoon die ik nog nooit heb ontmoet. Mensen zijn meestal geweldig in het produceren van duidelijke lichaamstaalsignalen die aangeven dat ze ook op een vreemde wachten, maar Candice zou niet naar me op zoek zijn: ze zou luisteren. Gelukkig toonde ze een paar geweldige aanwijzingen. Een geduldige, doe-eyed Labrador retriever genaamd Oostenrijk rustte aan haar zijde, en een koppeling van elektronische gadgets lag voor haar op tafel.

Candice had ook een Google Glass-headset op de neus van haar brug. Hierover zou ik echt met haar komen praten. Nadat we beleefdheden hadden uitgewisseld, gaf ze me een kort overzicht van haar recente leven - een waarin slimme ondersteunende technologie een steeds belangrijkere rol speelt. AI-compatibele zichtservices, slimme gehoorapparaten en andere intuïtieve, verbonden technologie veranderen het spel voor mensen met een handicap.

Visie Quest

Candice verloor haar gezichtsvermogen volledig op de universiteit in 1998, op de leeftijd van 21, en werd op een ochtend blind wakker na maanden van afnemend gezichtsvermogen vanwege verslechterende, niet-werkende staar. Ze werkte met haar universiteit om haar graad in psychologie te voltooien en behaalde vervolgens een master in revalidatiebegeleiding; ze werkt sinds 2007 voor de Rehabilitation Services Administration van de District of Columbia.

Dus waarom Google Glass? Candice gebruikt ze met Aira, een nieuwe dienst waar ze zich op abonneert : het verbindt haar met een menselijke agent die videofeed van de headset of de camera van een telefoon gebruikt om haar omgeving voor haar te beschrijven en haar er doorheen te navigeren. De agent heeft ook toegang tot een dashboard met gegevens over haar voorkeuren, meerdere kaarten en informatie over haar fysieke locatie. Aira kan haar zoveel of zo weinig vertellen als ze wil weten over haar omgeving.

Suman Kanuganti, CEO en oprichter van Aira, zei dat zijn concept is ontstaan ​​uit een tijd dat hij een videocall met een telefooncamera voerde met een visueel gehandicapte vriend. Hij vroeg zijn vriend om zijn telefooncamera omhoog te houden, met zijn gezicht naar buiten, en ging vervolgens verder met het beschrijven van wat hij in de keuken van de vriend voor hem zag. Bij daaropvolgende oproepen voerden ze de oefening buitenshuis uit met een Google Glass-headset die Kanuganti had verworven.

"Ik liep met hem mee terwijl ik in San Diego zat, en ik besefte dat ik kaarten en andere informatie voor hem kan ophalen terwijl hij in beweging is, " zei Kanuganti. "Hij zei, Suman, wat we doen is voor de lol, maar er zijn miljoenen blinden voor wie een dergelijke dienst levensveranderend zou zijn."

Candice gaf me haar Google Glass en telefoon en vertelde me dat ik het moest gebruiken. Ik wist echt niet waar ik moest beginnen, maar de agent waarmee ze die dag contact maakte, Patrick, nam het voortouw.

Hij beschreef de winkel, vertelde me waar ik de bestelde toonbank en een plank met mokken kon vinden en gaf wat details over wat er aan de muren was en wie er direct in de buurt was. We gingen toen naar de uitgang (de deur zwaaide naar buiten, merkte Patrick op). Toen waren we op een heldere binnenplaats omringd door winkels, waar Patrick ons ​​vertelde dat het 49 graden en zonnig was.

Terwijl Oostenrijk in de vestibule van een Thais restaurant dook, zei Patrick dat we ook konden kiezen voor sushi, gegrilde kip, Libanees, schoenen of goedkope designerkleding. Candice vroeg welke andere winkels er waren; toen hij een huishoudelijke artikelen noemde, vroeg ze hem om ons daarheen te leiden, zodat ze kon zoeken naar een kookplaat.

Opnieuw gewapend met haar headset en telefoon, volgde Candice de volgende links-rechts-rechtdoor aanwijzingen, het vermijden van obstakels met de hulp van Oostenrijk en waarschuwingen van Patrick. Ze stapte voorzichtig in een stoeprand toen Patrick haar vertelde dat het er was; terwijl we op een zebrapad wachtten, liet hij haar scan links en rechts zien, zodat hij tegenliggers kon zoeken. Alles duidelijk.

In de winkel schakelde ze over op de camera van haar telefoon toen de wifi-verbinding verbleekte, waardoor Patricks videofeed vastliep. Het hoogtepunt van onze dag, zei Candice, was het moment waarop een winkelbediende langskwam en vroeg of ze hulp nodig had.

"Ik hou ervan te kunnen zeggen: 'Nee, ik heb het, bedankt!' wanneer mensen me dat nu vragen, "zei Candice. "Vroeger moest ik, wanneer ik iets in een winkel nodig had, klantenservice zoeken, wachten tot ze iemand meebrengen om me te helpen en ze vervolgens door mijn lijst laten gaan. En omdat je hulp nodig hebt, moet je vaak wees aardig, en soort markt zelf, en leer ze. Nou, als het zaterdag om 7 uur is en het de enige keer is dat ik naar de supermarkt moet gaan, wie wil dat allemaal doen? Nu hoef ik dat niet te doen."

Technische ondersteuning

Volgens een rapport uit 2010 van de US Census leven meer dan 56 miljoen mensen, of bijna 20 procent van de bevolking van het land, met een lichamelijke of cognitieve beperking. Aira is slechts een voorbeeld van een opkomend segment van slimme technologie dat specifiek is ontworpen met deze populatie in gedachten. De mogelijkheid om verbinding te maken met talloze gegevensstromen, of dit nu via een nieuw stuk hardware of software en apps voor apparaten is, speelt een grote rol in hoe deze producten en applicaties worden ontwikkeld, met als doel mensen te helpen onafhankelijker en inclusiever te leiden, en levens vervullen.

De reeks beschikbare oplossingen is duizelingwekkend. Lechal, dat begon als een navigatiehulpmiddel voor slechtzienden, heeft met GPS verbonden schoenen ontwikkeld met feedback van haptiek: ze gonzen om je te helpen navigeren terwijl je loopt. Het New Jersey-gebaseerde Oticon maakt een set slimme hoortoestellen die kunnen worden geprogrammeerd om andere apparaten in uw huis te vragen een cascade van taken uit te voeren op basis van uw nabijheid of tijdstip van de dag - automatisch de garagedeur sluiten, het huis vergrendelen en draaien de thermostaat omlaag wanneer u bijvoorbeeld naar uw werk vertrekt.

In Europa creëerde SpeechCode een systeem voor het produceren van zeer gedetailleerde QR-codes die kunnen worden opgenomen op verpakkingen, bewegwijzering of ander drukwerk. Wanneer de gebruiker deze scant via een app (die helpt bij het vinden en centreren van de code), wordt de tekst uit het pakket of teken gecodeerd in de code vertaald naar een audiobestand dat beschikbaar is in 40 verschillende talen. En Dimple, een programmeerbare stick-on knop voor Android-apparaten, maakt gebruik van Near Field Communication (NFC) om apps, telefooninstellingen te starten en zelfs andere slimme huishoudelijke apparaten met één aanraking te bedienen.

Er zijn talloze andere apparaten om individuen te helpen zich aan te passen aan hun specifieke handicap. Ter illustratie, een enkel adaptief-technisch leenprogramma bij Easter Seals van het Assistive Technology Regional Center van Massachusetts biedt plaats aan 1200 apparaten die mensen kunnen lenen en testen. Hightech-opties omvatten eyegaze- apparaten (deze helpen u toegang te krijgen tot een computer of communicatiehulpmiddel door een muis met uw ogen te bedienen), tekst-naar-spraakmachines en smartwatch-achtige polsbandjes die berichten van mobiele telefoons doorgeven. Het algemene concept is om mensen met een handicap in staat te stellen aspecten van hun leven te automatiseren die anders omslachtig zijn, en om informatie gemakkelijker toegankelijk te maken.

"Dit idee om apparaten thuis te hebben aangesloten, een smart home, is echt een zegen voor mensen met allerlei handicaps, " zei Henry Claypool, executive vice president van de American Association of People with Disabilities, en beleidsdirecteur voor de universiteit van het Community Living Policy Center van California San Francisco. "Grotere onafhankelijkheid, een betere kwaliteit van leven, en integratie en inclusie - dat zijn kenmerken van de Americans with Disabilities Act. Aangesloten apparaten hebben een enorm potentieel om mensen in staat te stellen te leven als onderdeel van een gemeenschap, in plaats van te moeten verhuizen naar een beperktere omgeving waar alles naar toe wordt gebracht."

Het is ook een robuust onderwerp van academisch onderzoek en ontwikkeling. Bij het Rochester Institute of Technology werkt professor Matt Huenerfauth aan het ontwikkelen van hulpmiddelen zoals een American Sign Language (ASL) trainer met behulp van een Microsoft Xbox Kinect-camera. Het systeem maakt gebruik van animaties van algemene ASL-bewegingen om de tekens van een leerling te "controleren": de gebruiker kan de bewegingen van de animatie kopiëren, en omdat het programma de bewegingen van de gebruiker kan "zien" via de Kinect-camera, kan de software de gebruiker markeren of corrigeren in hun ondertekening. Huenerfauth onderzoekt ook hoe spraakherkenningstechnologie kan worden gebruikt om automatisch bijschriften te maken voor een-op-een- of kleine groepsbijeenkomsten tussen dove en horende deelnemers.

En bij het Georgia Tech Institute for People and Technology sprak Executive Director Beth Mynatt onlangs over onderzoek dat gebruik maakt van detectie van de motorische cortex van de hersenen om de vorming van individuele woorden en zinnen te herkennen en deze te vertalen in machinaal gegenereerde spraak of tekst. Ook dit idee ontstond bij ASL. Tijdens het onderzoek naar het lezen en vertalen van hersensignalen, realiseerde het team zich dat het signaal dat werd gegenereerd door een persoon die fysiek een ASL-letter of -woord ondertekende hetzelfde was als toen hij of zij erover dacht de letter te ondertekenen.

Maar hoe veelbelovend en net zo nuttig als recente innovaties ook zijn geweest, ze moeten betrouwbaarder, gebruiksvriendelijker en op de lange termijn zijn.

"Het is moeilijk om personen met een handicap de primaire of initiële adopters van sommige van deze technologieën te laten worden, omdat als het faalt, er echte gevolgen zijn", zei Eric Oddleifson, assistent vice-president van Assistive Technology and Employment Services bij Easter Seals of Massachusetts. "Vaak kiezen mensen voor iets waarvan ze weten dat het werkt, in plaats van iets nieuws te proberen dat op de lange termijn misschien niet werkt."

Ontwerp informeren, oplossingen verbinden

Een obstakel voor adoptie is de fragmentarische aard van de huidige oplossingen. Er zijn veel gadgets en apps die kunnen communiceren met je telefoon om informatie door te geven, persoonlijke voorkeuren bij te houden of je huis te automatiseren. Dus misschien heb je haptische schoenen, zo-dan-dat-hoortoestellen, een slimme thermostaat, een Amazon Echo en een tiental led-lampen met wifi. En elk van hen heeft zijn eigen app. Op welk moment wordt het beheren van al deze oplossingen meer een obstakel dan het probleem dat ze moeten oplossen? Intelligente platforms die een mix van producten en gebruikersinterfaces kunnen integreren in een enkel, gemakkelijk toegankelijk ecosysteem ontbreken nog grotendeels.

Scott Moody is CEO van K4Connect, dat een smart-device ecosysteemplatform heeft ontwikkeld voor mensen met een handicap, de K4Community genaamd, die kan worden gebruikt met bijna elk aangesloten apparaat op de markt via verschillende communicatieprotocollen.

"Producten zijn vaak ontworpen voor één demografische groep - laten we zeggen millennials - en vervolgens wordt een vaak zwakke poging gedaan om ze aan te passen, " vertelde hij me. "Elk apparaat en elke applicatie is ontwikkeld om een ​​specifiek probleem op te lossen, maar het kan op het punt komen dat je tientallen apps of apparaten nodig hebt om gewoon door de woonkamer te bewegen. Al deze applicaties en apparaten moeten samenwerken - niet alleen uw producten voor huisautomatisering, maar ook uw apparaten voor gezondheid, welzijn, inhoud en communicatie."

Naar het punt van Moody over productontwerp, worden vaak de behoeften van gehandicapten helemaal niet vooraf beschouwd, zelfs als de technologie in de kern een belangrijke behoefte zou kunnen oplossen.

"Over het algemeen hebben een paar grote bedrijven het beter gedaan als pionier in het proberen hun producten toegankelijker te maken, " zei KR Liu, de Director of Accessibility & Advocacy bij Doppler Labs. "Het is pas in de laatste paar jaar dat de technologische industrie is gaan nadenken over hoe het meer inclusief kan zijn, niet alleen binnen bedrijven, maar ook in ontwerp voor consumenten."

Liu lijdt zelf aan ernstig gehoorverlies; ze moet krachtige hoortoestellen gebruiken in plaats van de geluidsbevorderende Here One-oordopjes van haar bedrijf. Deze draadloze hoofdtelefoons kunnen GPS- en locatie-informatie gebruiken om het volume en de filterinstellingen automatisch te verschuiven, afhankelijk van of de gebruiker binnen, buiten, tijdens een concert of in een bibliotheek is. Hoewel het aanvankelijk werd opgevat als een "muziekcuratie" -tool voor gebruikers om livemuziekevenementen aan te passen, heeft Liu's aanwezigheid in het team vanaf het begin van het ontwerpproces geholpen de oortelefoons te vormen tot een product dat aan meerdere behoeften kon voldoen.

"Ik was erbij betrokken om hen te helpen navigeren wat nodig is om onze technologie een consument als ik te laten bereiken, " zei Liu. Toen de Here One-oordopjes werden onthuld, ontving het bedrijf duizenden vragen over of het product kon worden gebruikt als ondersteunende hoortoestellen.

"Er zijn consumenten die een beetje hulp nodig hebben in luide restaurants of een open kantoor, maar geen gehoorapparaat van $ 5000 nodig hebben, " zei ze, van wie sommigen misschien ook zijn aangetrokken door het idee om een ​​luisterbooster te hebben zonder het stigma van een volledig hoortoestel.

"Je krijgt betere, gerichte producten door iemand met een handicap te betrekken bij het ontwerpproces, " zei Oddleifson. "We hebben veel klanten die betrokken zijn bij Harvard en MIT bij het creëren van nieuwe soorten ondersteunende technologie, en hun betrokkenheid is een cruciale stap. Zou het niet mooi zijn als de grote bedrijven allemaal een persoon in hun team hadden, misschien met een handicap, wie zou enkele van die ontwerpbeslissingen kunnen informeren?"

Dat idee was een belangrijk principe in het ontwikkelingsproces van een braille-smartwatch en uiteindelijk een brailletablet van het Zuid-Koreaanse bedrijf Dot. Een van de front-office werknemers van Dot is een blinde persoon die actief is in de lokale gemeenschap met een visuele beperking. Hij diende ook als de eerste testlijn van Dot voor prototype-aanpassingen, zei Alex Lee, een vertegenwoordiger van het bedrijf.

"We gaan meteen naar hem toe als er iets nieuws is, " zei Lee. "We zeggen: 'Wat vindt u van deze functie? Hoe zou u dit veranderen?'" Hij heeft ook vrienden en anderen uit zijn voornamelijk online community naar Dot's kantoren gebracht voor bètatests en periodieke chats met de ingenieurs.

Gesteund door een succesvolle crowdfunding-campagne en met de eerste eenheden die in april zijn verscheept, beschikt het onopvallende Dot-horloge over vier brailletekens, die worden aangedreven door magnetisch gestuurde pennen. Verbonden via Bluetooth met de telefoon van een gebruiker, kan de wijzerplaat door tekstberichten, e-mails en andere korte missies bladeren. En natuurlijk vertelt het tijd - maar zonder dat Siri het in een rustige kamer moet uitschreeuwen.

Het uiterlijk als accessoire was ook belangrijk, zei Lee, omdat het bedrijf van mening was dat adaptieve apparaten niet reflexief onhandig moesten zijn. Aira's Kanuganti ging akkoord en zei dat zijn bedrijf bezig was een headset te ontwikkelen waarbij stijl geen achterbank inneemt. Hij merkte op dat de Aira-service echter agnostisch is, bedoeld om te werken met alle hardware die de gebruiker verkiest te gebruiken.

"Denk na over hoeveel deze telefoonbedrijven zich zorgen maken over het ontwerp van hun handsets, maar hoe vaak het eigenlijk gewoon in je zak zit, " zei Kanuganti. "Maar een bril - ze zitten op je gezicht en ze kunnen beter cool zijn." Denk aan Tom Ford-frames maar pak een kwaliteitscamera, antennes, GPS en nabijheids- en hoogtemetersensoren in.

Een wandeling maken

Uiteindelijk kan Aira misschien nog meer doen voor Candice waarvoor ze niet met agenten hoeft te praten. "Aira" is een portmanteau van de term AI (kunstmatige intelligentie) en de naam van de oude Egyptische zonnegod Ra, en het bedrijf is uiteindelijk van plan kunstmatige intelligentie te gebruiken om informatie te genereren en te communiceren naar zijn abonnees op basis van hun meest voorkomende gewoonten, routes en routines. Het doel is om gebruik te maken van beeldherkenningstechnologieën, informatie uit eerdere gesprekken met agenten, straat- en satellietkaarten, GPS en fysieke locatie om te vergroten en af ​​en toe te vervangen wat een menselijke agent doorgeeft aan de Aira-gebruiker.

"We willen bestaande systemen gebruiken om het werk te doen, " zei Kanuganti. "Je categoriseert individuele taken en pusht vervolgens je trainingssysteem om die dingen te automatiseren."

Voorlopig chat Candice echter nog steeds met Patrick en de andere agenten. En naast wat ze beschrijft als de "absolute vrijheid" die Aira haar de afgelopen zes maanden heeft geboden, verwachtte ze niet dat het één aspect van haar weg door de wereld zou herstellen: gewoon genieten van een wandeling, zonder een specifiek doel of bestemming.

Toen ze afgelopen herfst Kanuganti ontmoette in de National Mall in Washington om Aira te proberen, leidde de agent waarmee ze contact had haar vanaf een metro-ingang naar een van de Smithsonian musea. En in plaats van alleen aanwijzingen te ontvangen, vroeg ze wat de agent kon zien: oranje en rode bladeren die van de bomen vielen. Een vuilnisbak links van haar. Een persoon die naar haar toe loopt met een kinderwagen en een baby gekleed in roze.

"Voor het eerst, ik weet niet hoe lang, voelde ik me alsof ik een wandeling maakte in de stad waar ik woon en waar ik van hou", zei Candice. "Het was een wandeling. Niet alleen de taak om veilig van punt A naar punt B te komen. Ik wilde gillen van geluk."