Waarom we op kantoor werken, niet 1-2-3 (en hoe dat kan veranderen)

Dit weekend was het 30-jarig jubileum van de release van Lotus 1-2-3, terwijl het vandaag de officiële verzenddatum is voor Microsoft Office 2013. Het feit dat zakelijke gebruikers over het algemeen niet meer om 1-2-3 geven, en zowat iedereen van ons draait Office zette me aan het denken over waarom bepaalde bedrijfssoftware een standaard wordt en wat er nodig is om normen te veranderen.

Lotus 1-2-3 was niet de eerste "moordenaarstoepassing;" het was niet eens de eerste moderne spreadsheet. Die eer gaat naar VisiCalc, die Dan Bricklin en Bob Frankston oorspronkelijk voor de Apple II hebben gemaakt. VisiCalc was een openbaring - een compleet andere manier om budgetten en plannen te maken dan wat iemand eerder had gedaan. VisiCalc werd geporteerd naar andere platforms en al snel waren er andere spreadsheets, met name Sorcim's SuperCalc en Microsoft's Multiplan. (Houd er rekening mee dat dit in het tijdperk vóór softwarepatenten was; ik vraag me vaak af hoe de softwarewereld anders zou zijn geweest als VisiCalc was gepatenteerd.)

Deze spreadsheets werden verplaatst naar veel verschillende platforms, maar het was in wezen hetzelfde programma op elk. Ze liepen beter met snellere processors en meer geheugen, maar veranderden niet echt. Toen de IBM PC in 1981 uitkwam, was VisiCalc beschikbaar.

Maar de IBM PC had meer geheugen en, in sommige opzichten, betere grafische afbeeldingen dan de eerdere generatie machines. Dit bood de mogelijkheid om meer te doen dan de eerdere spreadsheets. In deze periode creëerden Software Arts, het bedrijf Bricklin en Frankston om VisiCalc te ontwikkelen, en Personal Software, het bedrijf dat het op de markt bracht, ruzie. Mitch Kapor, die projectmanager was geweest bij Personal Software, had een visie voor software die veel meer zou doen. Begin 1983 bracht hij, samen met schrijver Jonathan Sachs, Lotus 1-2-3 uit voor de PC-DOS van de IBM PC. Naast het uitvoeren van de spreadsheetfuncties, had 1-2-3 ook basis grafische functies en de mogelijkheid om te werken met een op tabellen gebaseerde database (sindsdien functies van spreadsheets). Het was ook gemakkelijker te gebruiken en de "slash-commando's" - "/" gevolgd door een letter - werden een standaard. Bovendien stond het macro's toe waarmee spreadsheetgebruikers en externe ontwikkelaars het programma echt konden uitbreiden. Kortom, het was veel krachtiger en werd al snel het must-have product voor de IBM PC.

Dus waarom heeft Microsoft Excel en later Microsoft Office het vervangen? Sommigen zeggen dat het komt omdat Microsoft de Windows-omgeving heeft gemaakt en Office's binding met Windows het als onoverkomelijke voorsprong heeft gegeven. Maar hoewel deze connectie ongetwijfeld belangrijk was, zou ik beweren dat de ervaring van beide bedrijven met het schrijven van software voor de Macintosh net zo belangrijk was.

Toen de Macintosh in 1984 uitkwam, werden drie softwareleveranciers van derden gemarkeerd: Lotus Development Corp., Microsoft en Software Publishing Corp. (bekend om zijn pfs: File-database). Op dat moment lag de meeste aandacht in de industrie op 'geïntegreerde software', waarbij veel leveranciers de les haalden uit het succes van 1-2-3 dat gebruikers softwareprogramma's wilden die meer van de typische zakelijke taken uitvoerden. Zelfs op DOS bracht Lotus een versie met de naam Symphony uit, die tekstverwerking toevoegde en een behoorlijk goede run had.

Op de Mac heeft Lotus het geïntegreerde softwareconcept overgenomen en ermee gewerkt, waardoor een programma met de naam Jazz (en later een versie met de naam Modern Jazz) is gemaakt die alle functies van 1-2-3 bevat, plus tekstverwerking, zoals Symphony, in een grafische gebruikersinterface. Maar het was zijn tijd te ver vooruit; de Mac kon het gewoon niet aan. In plaats daarvan kwam Microsoft in eerste instantie met zelfstandige programma's, zoals Multiplan, Chart en uiteindelijk Word. Het was een paar jaar later (in 1985) dat de eerste versie van Excel uitkwam. In een speling van het lot, was die versie van Excel qua functies dichter bij 1-2-3 dan alles wat Lotus had. Lotus Jazz was ambitieuzer, maar Excel werkte en werd al snel de Mac-standaard.

Het duurde nog een paar jaar voordat Microsoft met een Windows-versie van Excel uitkwam, en zelfs dat was niet meteen een hit, omdat de pc-compatibele markt pas begin jaren negentig naar Windows ging. Maar hoewel zowel Lotus als Microsoft zowel Windows- als OS / 2-versies deden, leek Microsoft veel meer toegewijd aan Windows en dat bleek uit de producten.

Microsoft bracht Word voor Windows uit in 1989, en de eerste versie van Office voor Windows (die Word, Excel en PowerPoint combineerde) kwam in de herfst van 1990 uit. Pas enkele jaren later kwamen de afzonderlijke toepassingen echter begon echt componenten te delen en bijzonder goed samen te werken. Over het algemeen hielp het succes van Windows Office en Office hielp Windows. Tegen de tijd dat Windows 95 en Office 95 uitkwamen, waren beide standaards, en op dat moment was Lotus meer gericht op zijn Notes-mail- en groupwareproduct en werd Lotus Development in 1995 aan IBM verkocht.

Sindsdien is zowat elk groot bedrijf gestandaardiseerd op Microsoft Office.

Dus waarom is er zo weinig concurrentie geweest? Voor een deel omdat Office een standaard is geworden met documentcompatibiliteit. Hoewel er veel tekstverwerkers zijn die Word-bestanden kunnen lezen (de meeste doen het goed met tekst, hoewel er verschillen in opmaak zijn), is er eigenlijk geen vervanging voor Excel, omdat zoveel mensen macro's uitvoeren die gewoon niet worden uitgevoerd in andere spreadsheets.

Wat is er nodig om Excel of Office in het algemeen te vervangen? Ik denk niet dat de prijs zo belangrijk is, want voor een typisch bedrijf zijn de kosten van Microsoft Office, ongeveer $ 100 per werknemer per jaar, veel lager dan de kosten van omscholing. Het is dus waarschijnlijk een nieuw platform of een nieuwe manier van werken die een verschil maakt. Dat is jarenlang niet gebeurd, maar nu zien we enkele mogelijkheden.

Webgebaseerde kantoorapplicaties, met name Google Documenten, lijken aan kracht te winnen, vooral in overheids- en onderwijsmarkten, die prijsgevoelig zijn. Wat echt aantrekkelijk is aan het platform, is hoe gebruikers vanaf elke computer toegang hebben tot documenten en gemakkelijker kunnen samenwerken met anderen. Microsoft biedt vergelijkbare functies met Office 365, maar het lijkt inhaalslag te spelen.

Natuurlijk ondervindt Windows nu meer concurrentie dan ooit - vooral met de iPad- en Android-tablets - en dat kan zich ook uitstrekken tot Office. Voor de iPad heeft Apple zijn iWork-pakket gepusht, terwijl QuickOffice (nu eigendom van Google) en Docs to Go van Dataviz (nu blijkbaar eigendom van BlackBerry-maker Research in Motion) meerdere platforms ondersteunen. Er zijn veel geruchten geweest dat Microsoft Office naar die platforms is gekomen, maar tot nu toe hebben we alleen de webversie echt in een browser en een versie van OneNote zien draaien.

Nogmaals, vanwege compatibiliteitsproblemen, weet ik niet zeker dat binnenkort Office (en met name Excel) in de onderneming snel zal worden vervangen. Toch bieden deze nieuwe platforms de grootste bedreiging die Office in jaren heeft gezien.